Начальник воздушно-стрелковой службы Проворихин высказал удачную мысль: установить на самолете оптический прицел, на котором возможно заранее опустить оптическую ось вниз, т. е. устанавливать угол прицеливания. Это уже прогресс!
Так и сделали. Оружейники тут же заменили прицелы. Мы начали пристрелку самолетов.
Вновь подвешены бомбы. Группы истребителей направились к Данцигской бухте. Трудность прицеливания была преодолена, но оставалась другая, не менее важная проблема.
Обычно бомбометание производилось следующим образом: истребители приходили на высоте в три с половиной тысячи метров. Километров за восемь-десять до цели постепенно снижались, затем энергично разворачивались и вводили самолет в пикирование. На высоте около полутора тысяч метров сбрасывали бомбы. Все это делалось под бешеным зенитным огнем, и нервы были напряжены до предела.
Ударная группа истребителей, которая несла на себе бомбы, постоянно была подвержена сильному зенитному обстрелу. Особенно опасны зенитки, установленные на кораблях и самоходных баржах. Корабельные зенитные точки вели огонь по команде, подаваемой по радио, посылая снаряды в заранее намеченный «квадрат». При стрельбе этим способом зенитным огнем накрывались большие площади. И не дай бог попасть в такой «квадрат». Выйти из него очень трудно.
Только что вернулись с полета. Бомба, сброшенная Кульчицким, точно попала в корабль. На палубе вспыхнул пожар. Митько радовался удаче. От всей души поздравляю его, а он, довольный результатом бомбометания, улыбаясь докладывает:
– «Младший лейтенант Кульчицкий задание выполнил. Бомба попала в корабль».
Теперь в нашем гвардейском полку все летчики – офицеры. Вчера пришел приказ, и Дмитрию Кульчицкому присвоено воинское звание «младший лейтенант».
От души поздравляю своего боевого друга. Он это заслужил. И вот он летит со мной в паре уже второй раз на бомбометание плавсредств.
Мы уверены, что скоро Данциг перестанет быть очагом сопротивления. Падут и другие города фашистской Германии под натиском наших войск. Скоро Москва будет салютовать от имени Родины войскам Второго Белорусского фронта за взятие города и порта Данциг.
Полдень. Взлетели двенадцать самолетов. Связываюсь по радио с капитаном Макаровым – он ведет группу прикрытия. Все на месте. Ложимся на курс и летим на север. Скоро береговая черта. Сквозь дымку просматривается бухта.
Командую:
– Перестроиться в правый пеленг! Ведомые постепенно начали оттягиваться назад и вправо.
– Тезка, истребителей противника не наблюдаешь? – спрашиваю Макарова.
– Все нормально, – отвечает Макаров.
Под нами уже берег бухты. Строю маневр так, чтобы с хода, левым разворотом выйти на курс для бомбометания.
Командую:
– Приготовились! Пошли!
Перевожу свой самолет в пикирование и прицеливаюсь в огромную самоходкую баржу, стоящую недалеко от причала. Сбросил бомбу, вывожу самолет из пикирования. Зенитки неистово ведут огонь по нашим истребителям.
Но что это? Один истребитель падает, объятый пламенем.
– Прямое попадание! – слышу голос Макарова. – Кого-то сбили.
– Кульчицкий сбит! – передают летчики.
Я и сам теперь вижу, но не хочу верить, что сбит верный боевой мой друг Митько. Сердце сжалось от боли.
Собираю группу и веду домой. Митька среди них нет. Он даже не успел надеть погоны младшего лейтенанта и сообщить об этом своим друзьям и знакомым на освобожденную от врага Украину. Прах чудесного украинского парня поглотили холодные воды данцигской бухты.
Двадцать восьмого марта наземные войска вплотную подошли к Данцигу и окружили его.
Город и порт фактически уже заняты нашими войсками. Остались фашистские части, продолжавшие сопротивление в крепости, которая обосновалась в устье реки Вислы. Там закопался фашистский гарнизон, подходы к нему сильно укреплены бетонной стеной, а за ней глубоководный канал.
Командующий фронтом Маршал Советского Союза Рокоссовский приказал штурмом взять крепость. Вот уже двое суток наши наземные войска пытаются одолеть вековое сооружение, однако немцы продолжают упорно сопротивляться.
На помощь пехоте вылетали несколько групп бомбардировщиков. Но бомбометание с горизонтального полета по небольшой площади оказалось малоэффективным. Пробовали наносить удары штурмовики и опять-таки их стрельба из оружия с малыми углами пикирования не давала желаемых результатов, а реактивные снаряды не причиняли большого ущерба старинным каменным стенам.
Возникла необходимость ударить сверху так, чтобы бомбами разворотить бетонированные сооружения.
Полк получил приказ направить две группы истребителей с двухсотпятидесятикилограммовыми бомбами для нанесения удара по крепости.
Возле командного пункта собрались начальник воздушно-стрелковой службы, инженер по вооружению, командиры эскадрилий. Решили каждую бомбу снарядить двумя взрывателями – головным и донным. Оба взрывателя установить с замедленным действием, чтобы избежать поражения осколками и взрывной волной своих самолетов при выводе из пикирования.
Бомбить будем каждым самолетом поочередно. Главная задача – обеспечить точное попадание бомб. Не горячиться, действовать спокойно.