Майор без труда открыл шкатулку.
Внутри на куске мягкой красной ткани лежали маленькие черные свечи, стертый до половины скошенный мелок, мутное круглое зеркальце и два небольших камня, темно-синий и фиолетовый.
Убрав с пола ковер, Карел уселся посреди комнаты, скрестив ноги по-турецки. Немного поколебавшись, взял мелок и нарисовал на полу магическую пентаграмму Выхода, почти такую же, какую он мысленно чертил сегодня на карте Германии в кабинете подполковника. Мел в темноте светился.
По углам перевернутой звезды Карел расставил свечи и зажег их по часовой стрелке. Ночной мрак отступил, забившись в темные углы комнаты.
Майор снова усмехнулся, добавляя последний элемент — зеркальце. Оно было осторожно извлечено из шкатулки и не менее осторожно помещено в центр звезды.
Карел зевнул, подумав о том, что ему сегодня уже наверняка не выспаться.
— Эзфарес, олйарам ирион-эйстион ореа ора-сим! Повелеваю Тебе Знаком Власти! Явись!
Из зеркала на полу ударил луч яркого света. Майор прикрыл глаза рукой.
Сжавшись до размера круглого светящегося пятна, яркий сгусток потусторонней энергии заметался по комнате и, ударившись о старое колченогое кресло, взорвался веером ослепительных белых брызг. А в кресле медленно материализовалась зыбкая человеческая фигура.
Теперь следовало позаботиться о том, чтобы ночной гость ненароком не удрал. Карел поспешно перевернул зеркало, придавив его сверху фиолетовым камнем из магической шкатулки.
Тем временем гость окончательно материализовался.
Пылающие бешенством глаза свирепо блуждали по тесной комнате. Наконец полный праведного гнева взгляд остановился на Кареле.
— Какого черта?!! — тут же хрипло выкрикнул гость. — Какое в конце концов вы имеете право столь бесцеремонно выдергивать меня из дому? Я требую объяснений...
Тут он увидел придавленное камнем зеркало и несколько поостыл.
Майор же с профессиональным интересом изучал своего ночного гостя, только что выловленного с Иной Стороны.
В древности этих существ ошибочно называли демонами. Ученые-алхимики иногда случайно «вытаскивали» их в материальный мир, что заканчивалось, как правило, какой-нибудь катастрофой.
С гостями нужно было уметь обращаться. Карел вот, к счастью, умел и сейчас собирался извлечь из этого умения как можно больше пользы.
Ночной посетитель казался забавным.
На нем был великолепный щегольской фрак, на ногах высокие лакированные ботфорты, в руках изящная трость, а на коленях лежал черный цилиндр. Всклокоченная шевелюра, напомаженные усы с завернутыми кверху кончиками, в правом глазу монокль.
«Экое чучело я сегодня вызвал!» — подумал Карел, сдерживая смех.
Гость вполне мог обидеться и категорически отказаться идти на контакт.
— Я вижу: вы запечатали выход. — Ночной посетитель брезгливо указал на перевернутое зеркало. — Очень неэтично с вашей стороны. Не в моих правилах уходить по-английски. В любом случае я бы не стал позорно удирать сквозь врата.
И он нервным движением поправил монокль.
— Что вам от меня нужно?
— Поговорить, — просто ответил Карел, снова зевая.
— Во втором часу ночи?! И отчего вам не спится. Впрочем, ладно, спрашивайте или что там вам от меня надо.
— Да, вопросы накопились, — подтвердил майор. — Их немного, но они для меня крайне важны.
— Ну-ну...
— Вы можете заглянуть в мое ближайшее будущее?
— Гм... Во всяком случае, попробую.
Теребя цилиндр, гость глубокомысленно уставился куда-то поверх головы Карела. Взгляд потустороннего медиума слегка остекленел, на скулах вздулись желваки, но через секунду бледное лицо разгладилось, вновь приобретая благородные черты.
— Ничего не могу сказать определенно. Ваше будущее — клубок шипящих извивающихся змей. Честное слово, такого я еще ни разу не видел. Вы, наверное, вляпались в пренеприятнейшую историю. Любезный, я вам искренне сочувствую, но помочь, увы, ничем не могу...
— Змеи? — переспросил майор, почесывая кудрявый затылок. — Как вы думаете, что это может означать?
— Без сомнения, нешуточную опасность! — мрачно пояснил гость. — А вы чего ожидали, смерти богатенького родственника?
— Нет-нет, что вы! — Карел все-таки рассмеялся. — Уж на это, поверьте, я рассчитывал в самую последнюю очередь...
— Тогда извольте объяснить, что вас беспокоит?
— Возможно, мною очень скоро заинтересуются некие могущественные силы, — туманно намекнул майор. — Кто знает, быть может, они уже следят за каждым моим шагом с Иной Стороны.
— А ну-ка дайте посмотреть, — заинтересовался ночной пришелец, к чему-то прислушиваясь. — М-да... пожалуй, вы правы, но лишь отчасти.
— Прошу разъяснить.
— Ну... как бы правильней сказать... — Гость защелкал пальцами, ища подходящее сравнение. — Ваше будущее, словно двуглавая змея, с определенного момента оно раздваивается. Один путь, я точно могу сказать, ведет к гибели, второй... возможно, к некой истине, хотя так далеко я, конечно, не вижу... Мне не ясно также, миновали вы уже эту развилку или нет. Полагаю, что самые ближайшие ваши поступки определят дальнейшее будущее...
— Ну а если эти поступки будут обусловлены чужой волей?
— Не имеет особого значения, — категорично возразил ночной гость. — Все, что происходит вокруг, есть суть и плод нашего ума, следовательно, центр вселенной определяете вы. Вы одновременно для себя и Палач и Спаситель. Жаль, не все люди это осознают.
— Иными словами, — усмехнулся Карел, — судьба каждого человека в его руках.
— Не совсем... — явно юлил пришелец. — Скажем так, в любом человеке живут силы, которые отвечают за выбор в его жизни. Просто они, эти силы, зачастую не подчиняются человеку, вот и все.
— По образу и подобию... — тихо проговорил майор.
— Простите, что? — встрепенулся гость. — Я не расслышал...
— В каждом из людей сидит частичка Бога, — разъяснил Карел.
— Ох, бросьте эти суеверные мысли. — Ночной посетитель глухо расхохотался.
— Уж кто бы говорил, — покачал головой майор, открыто намекая на потустороннюю сущность гостя.
— А вот этого я уж, точно, не потерплю! — гневно возмутился тот. — Просто настоящее хамство! Разве вы чуете запах серы?
— Нет, — честно признался Карел.
— А рога и копыта у меня случайно не виднеются?
— Нет, не виднеются.
— Тогда КАКОГО ЧЕРТА вы мне тут заливаете? Сколько раз можно повторять: мы не призраки и не духи, не демоны, не джинны, не эти... как их... потусторонние галлюцинации. Представьте себе годовые кольца на стволе срубленного дерева. Каждое кольцо — мир, множество похожих друг на друга миров, как в Зазеркалье. Похожих, но все-таки разных. Вы как раз и живете в самом крупном кольце. Мой слой, к несчастью, расположен рядом, вот вы меня и выдернули, причем, заметьте, достаточно бесцеремонно.
— Интересная гипотеза, — согласился майор.
— Да нет же, не гипотеза, а самая настоящая реальность! — продолжал настаивать гость. — Ну вот, представьте себе почти такой же мир, как и ваш, но только с некоторыми отличиями. Там тоже сейчас тысяча девятьсот сорок третий год. Там так же, как и здесь, идет война. Но так запросто вызвать меня и поговорить по душам ТАМ невозможно. Там нет языческих храмов — лагерей смерти. Гитлер — самый обыкновенный человек, маньяк, параноик, но вовсе не порождение неких таинственных темных сил. Солдаты СС уязвимы, а читающие мысли собаки реальны лишь в самом кошмарном бреду. Никаких заклинаний, никаких оккультных спецслужб, никаких секретных нейротехнологий. Вы можете себе такое представить?
— Нет, — снова честно ответил Карел. Такое представить он решительно не мог, такое просто не укладывалось в голове. Если бы не существовало всех только что перечисленных вещей, войну никогда не выиграть.
Уж лучше пулю в висок, чем жить в таком мире.
— У меня есть один аргумент в пользу множественности похожих миров, — торжествующе объявил ночной гость.
Майор с интересом слушал.
— Ваша «Лестница Иакова», это что?
— Весьма удобная штука.