Монах остановился у входа в небольшую пещеру и, повернувшись к спутникам, что-то коротко произнес.
— Дальше он с нами не пойдет, — перевел профессор. — Это священное место, ему запрещено сюда заходить.
— Спросите его, Зигель, наши предшественники пропали именно здесь? — попросил Зикс.
— Боюсь, что я недостаточно знаю язык, чтобы построить подобную фразу.
— Но вы все-таки попытайтесь.
— Хорошо...
Минут через десять нудных невнятных переговоров археологу удалось выяснить, что чужеземцы, приезжавшие в Лхасу в прошлом году, зашли именно в эту пещеру и больше их никто не видел.
— Однако веселенькое, должно быть, место, — усмехнулся Фох. — Господа офицеры, у кого-нибудь при себе имеется карта местных подземных красот?
— Ладно, скажите ему, что он может идти, — коротко бросил Зикс, с большим сомнением глядя на монаха.
Профессор перевел.
Тибетец коснулся ладонью лба и поспешно скрылся за ближайшим утесом.
— Мерц, что скажете? Как вам сие местечко? — поинтересовался Зикс, проверяя рожок своего автомата.
— Я ничего не чувствую, — ответил псионик. — Скорее всего, камень экранирует любые некроизлучения. Нужно войти внутрь.
— Скоро стемнеет, — предупредил Фох. — Может, отложим наше путешествие под землю на завтра?
— Нет, мы спустимся туда сейчас! — бескомпромиссно отрезал Зикс — Впрочем, кто хочет, может остаться на поверхности, но я упомяну об этом инциденте в итоговом рапорте.
— Зря мы бросили машины... — посетовал геофизик.
— Так ведь они все равно бы здесь не прошли? — удивился Фох. — К сожалению, «Кюбельвагены» пока что не умеют летать.
— Все, спускаемся, пустые разговоры нас только задерживают. — Зикс первым вошел в пещеру, включив мощный фонарь, висящий на поясе.
— Профессор, после вас, — обезоруживающе улыбнулся Фох. — Полагаю, вы не боитесь летучих мышей. Судя по всему, их здесь обитает бесчисленное множество…
— Ваши шуточки, по-моему, совершенно неуместны, — отозвался Зигель, включая свой фонарь.
Исследователи вошли в пещеру, ступив на вырубленные в камне массивные ступени.
— Эй, погодите!.. — воскликнул идущий последним Шнее. — Даю голову на отсечение, такого вы еще не видели.
Анненэрбовцы поспешно вернулись ко входу, став свидетелями странной картины.
Солдаты «Тотенхерц» не могли войти в пещеру.
На самых подступах к ней они словно натыкались на некую невидимую преграду, пятились назад и снова пробовали войти.
— Отставить! — рявкнул Зикс — Оставаться снаружи, ждать нашего возвращения!
Солдаты покорно застыли на месте.
— Хорошенькое начало, — захихикал Фох. — Мерц, вы по-прежнему ничего не чувствуете?
— К сожалению, — сокрушенно ответил псионик.
— В таком случае на кой черт вы нам здесь нужны?
— Фох, успокойтесь, — осадил шарфюрера Зикс — И что с вашим фонарем, почему он все время мигает?
— Наверное, что-то с блоком питания.
— Поставьте запасной.
— Я, кажется, забыл его в машине.
— Вот, возьмите мой и, будьте так добры, заткнитесь...
Дальше они шли в абсолютной тишине.
Впереди Зикс, за ним все остальные, замыкал процессию Курт Мерц, выглядевший сегодня бледнее обычного.
В пещере было сыро и достаточно прохладно.
Мощные лучи походных фонарей то и дело выхватывали из темноты влажно взблескивающие сталактиты. Никакого присутствия людей не обнаруживалось.
— Как, по-вашему, профессор, куда нас занесло? — через некоторое время поинтересовался Зикс, немного сбавив темп.
— Трудно так, с ходу сказать... — промямлил археолог. — Эта часть тибетских гор славится разветвленной системой подземных пещер, одни ведут к Лхасе, прочие вообще непонятно куда. Вопрос должным образом еще не изучен.
— Что не удивляет, — не удержался от комментариев Фох, — если учитывать, что большинство спустившихся сюда так и не вернулись.
— Действительно, как бы нам не заблудиться, — забеспокоился Шнее, нервно покусывая губы. — Я совершенно дезориентирован. Это место какое-то... странное...
— Ну, хорошо... — Зикс остановился и, вытащив из рюкзака маленький металлический шарик, прилепил его к каменной стене.
— Что это?
— Эхо-маяк. Я буду ставить их через каждые триста метров.
Стены подземного туннеля постепенно расходились в стороны, а каменный свод и вовсе не был виден. Луч фонаря терялся в беспросветной холодной тьме.
Отпустивший на время своего донора Карел меланхолично изучал чужими глазами однообразные серые своды.
Более унылый спуск было трудно себе вообразить.
— Господа, я хотел бы кое-что уточнить, — снова подал голос Фох. — Так на всякий случай. Кто-нибудь из вас случайно не страдает клаустрофобией?
— Весьма своевременный вопрос, — нервно рассмеялся Шнее.
— Стойте! — приказал псионик.
— Мерц, в чем дело? — раздраженно поинтересовался профессор.
Псионик слушал.
Его лицо напряглось, на лбу надулись вены, на висках выступили блестящие бисеринки пота.
— Там... что-то есть... впереди.
— Человек? — быстро спросил Зикс, снимая с плеча автомат.
— Не совсем... — хрипло проговорил Мерц. — Скорее, зверь... очень опасный зверь...
— Дружище, а вы умеете в трудную минуту подбодрить, — улыбнулся Фох. — Вот, оказывается, для чего вас включили в нашу экспедицию...
— Всем приготовить оружие, — резко приказал Зикс — Без моей команды не стрелять...
Перестав быть посторонним наблюдателем, Карел достал из кобуры пистолет.
Туннель впереди круто поворачивал вправо.
Зикс осторожно заглянул за угол, затем посветил фонарем и, опустив автомат, дал знак, что можно идти.
За поворотом туннель снова сужался. Невдалеке что-то похожее на выход мерцало призрачным светом.
— Интересно, мы выберемся в том же месте, откуда и вошли? — вслух предположил Фох. — Или прямо в монастыре у далай-ламы?
— Вряд ли выйдем сейчас на поверхность, — отозвался геофизик. — Мы все время шли под уклон.
До призрачного света добрались без проблем. Это действительно был выход из каменного туннеля, перед которым клубился странный светящийся туман.
— Подождите! — окликнул Шнее идущего впереди Зикса. — Это может быть какой-нибудь неизвестный нам газ... Сейчас я проверю.
Прибор показал, что с туманом все в порядке.
— И где же ваше обещанное чудовище? — возмутился Фох. — Курт, вы кажется, обещали нам встречу с неким подземным доисторическим монстром?
— Сейчас я снова ничего не чувствую, — невозмутимо ответил псионик. — В этих пещерах трудно ориентироваться, мне мешает эхо ваших излучений...
— Хорст, вы слышали, может быть, нам всем взять и дружно ни о чем не думать?..
— Я готов пойти на этот эксперимент, — усмехнулся Карел, пряча пистолет.
— Всем оставаться на своих местах... — Зикс шагнул в туман.
— У него уже есть посмертный Железный крест? — шепотом поинтересовался Фох.
— Не знаю, — также шепотом ответил штурмбаннфюрер.
Зикс вынырнул из тумана где-то минут через десять.
— Ну что там? — нетерпеливо спросил профессор.
Руководитель экспедиции снял фуражку и провел рукой по коротким жестким волосам, он был явно чем-то озадачен.
— Там целый город, огромный подземный город, не меньше самой Лхасы. Я такого никогда еще не видел. Идемте, но будьте по-прежнему осторожны.
Туман быстро рассеялся, и немцы оказались на краю гигантского обрыва, за которым простиралась черная бездонная пропасть.
На противоположной стороне виднелся город, стены которого, казалось, сами излучали свет.
Через пропасть к нему вел великолепный каменный мост, украшенный статуями невиданных хищников, больше всего походивших на барсов с непропорционально крупными медвежьими головами.
— Разрази меня Тор, если это не легендарный Титарапари! — торжественно воскликнул профессор. — Мифический подземный город Тибета, антипод Лхасы, так называемый Проклятый Вавилон. Я видел его древние изображения... Это... это же величайшее открытие со времен Шлимана, господа!