- Супермаркет Чолли слушает... Ах, это вы генерал... Кто? Да, да он здесь... Вы хотите... Вы не хотите... Вы хотите его повидать... Прошу прощения, генерал, но что же он сделал? Так, понятно... Ага, понятно. Да, да... Так же и вы, генерал... Да.
Чолли прошел к Дару.
- Ну и ну, малыш. Плохи твои дела. Кажется, ты привлек к себе внимание.
- Что теперь делать? - пересохшим от волнения голосом спросил Дар.
- Ничего. Наверное, предстоит хорошо поработать. Генерал сказал, это касается не того, что ты сделал, а того, что ты еще сделаешь. Надеюсь, тебе понятно.
- Нет.
- Мне тоже. Но он так сказал. И если хочешь, чтобы наша совместная махинация увенчалась успехом, думаю, тебе лучше навестить старика. Поторопись, Дар.
И Дар заторопился к выходу.
- Я вам так благодарен, - сказал Балабахер. - Ваша колония стала для меня настоящим откровением.
- Благодарю, - застенчиво пробормотал Шаклер.
- Вы понимаете, молодой человек, - принялся изливать энтузиазм Балабахер на своего гида, - что генерал сумел внушить всем? Надежду! Оптимизм! Он создал на Вольмаре атмосферу равных возможностей! Динамично развивающееся общество!
- Я представлял себе нечто в подобном роде, - промямлил Дар. Он не мог понять, с чего это так распинается Балабахер. - По сравнению с тем, какой была планета, произошло настоящее чудо.
- По сравнению с Террой! По сравнению с Проксимой Центавра! Да с любым из Центральных миров! Вы хоть понимаете, какой здесь рай?
- Вы предпочитаете бегать в сортир на улицу? - изумился Дар.
- Скорее предпочту сиденье на доске здесь ватерклозету, в который превратился цивилизованный мир! - в запале выкрикнул Балабахер. - Мы закостенели там, молодой человек, наши мозги прокисли. Представляете хоть, что это значит?
- Ммм, - Дар припомнил давний разговор с Чолли о природе тирании, - я вас понял, сэр. Это значит, что вы либо слуга, либо хозяин, и этой ситуации не изменить.
Балабахер пораженно взглянул на Дара.
- Хорошо сказано, черт побери, - он повернулся к Шаклеру. - Разве не удивительно, как емко иногда простая реплика способна выразить суть проблемы, - он обратился снова к Дару: - Вы правы, молодой человек, никто уже не способен продвинуться вверх и таким образом подавляющее большинство растрачивает свою жизнь на каждодневную рутину, а отдых проводит за бессмысленным пяленьем в головизоры, приемом мягких наркотиков и посещением низкопотребных голых ревю с обязательным показом одного из ста сорока трех сексуальных пороков, разрешенных для взрослого населения.
- Звучит оптимистично, - вздохнул Дар.
- Я уверен, что любой из работяг с удовольствием поменяется с вами местами, узнай только, как здесь хорошо. А наша элита рвалась бы сюда с еще большим энтузиазмом, если бы им разрешили прихватить с собой проклятые головизоры, наркотики и ревю. Они по уши в исканиях смысла жизни и острых ощущений. Существует доктрина, что должна найтись такая работа, ради которой стоит расшибиться в лепешку.
- Уж я-то такую бы нашел! - мечтательно протянул Дар. - И поверьте, не затратил бы много времени на поиск.
- Ничуть не сомневаюсь. Острые ощущения потому и остры, что редко выпадают, так что наш несчастный привилегированный класс никогда не сможет отыскать этот пресловутый смысл жизни.
Дар нахмурился.
- Вы хотите сказать, сэр, что единственное отличие элиты от толпы заключается в том, что первые отчаиваются громко, а вторые - тихо?
- Нет. Я пытаюсь объяснить, что единственное отличие между ними и вами - это они и вы, Терра и Вольмар. Здесь у простого рядового те же шансы испытать удовольствие, что и у генерала, если он, конечно, бережлив и не тратит деньги попусту.
- Преимущества расширяющейся экономики, - вступил в дискуссию Шаклер, скрещивая руки на груди. - К счастью, вольмарцы пока на низкой ступени технологии.
- Боже, вам действительно удалось создать все необходимые условия для построения динамичного общества, - признал Балабахер. - И вы проявили мудрость, желая сплавить подсобный материал в единое целое, - улыбка его стала печальной. - Подобной способности мне крайне не достает.
- Вы уже тем мудры, что осознали ограничения собственного характера, - Шаклер подобрал со стола информационный кристалл и задумчиво погладил по грани. - Но надеюсь, вы разобрались и в своих сильных сторонах.
- О да, - просиял Балабахер, - взять хотя бы кристалл, с которым вы забавляетесь. Дайте мне его в руки и через несколько секунд получите любую информацию, в него заложенную.
Дар отрешенно поглядел сквозь Шаклера.
- Простите, генерал, на этом кристалле полный перечень уголовных дел заключенных на Вольмаре?
- Не для личного пользования, - предупредил Шаклер, - я уверен, что его честь, господин Балабахер понимает всю важность конфиденциального содержимого.
Дар пригорюнился.
- А я так надеялся...
- Мне кажется, вы до сих пор не оценили значение компьютеров для человечества, - сказал Балабахер. - Если общая сумма человеческих знаний содержит в себе ответ на заданный вопрос, то компьютер сможет его найти в считанные секунды.
- Все это замечательно, - Шаклер не выпускал кристалл из рук, - но у меня, например, нет способности к упорядочиванию данных. Я вынужден держать все в голове и, само собой разумеется, часто не нахожу решения, потому что какой-то кусочек необходимой информации просто отсутствует в моей памяти.
- Этого больше не случится, - глазки Балабахера заблестели. - Я переделаю ваши банки данных и вы будете потрясены, обнаружив мириады фактов, которые там хранятся.
Дар насторожился. Это заявление показывало, что пришелец с Терры чересчур уверен в себе. Балабахер повернулся к Дару и подтвердил его подозрения:
- Генерал подписал мое предписание. Он великодушно принял меня на работу с условием устроить на Вольмаре информационную службу быстрого реагирования!
- И тем самым несколько ускорить раскрутку нашей бюрократической машины, - добавил Шаклер. - Просто поразительно, сколько проволочек подметил его честь! Он был настолько любезен, что предоставил свои многочисленные таланты в наше распоряжение.
- Вы добры ко мне, - Балабахер отвесил генералу вежливый поклон.
Шаклер расшаркался.