- ПРИСТУПАЕМ К ПЕРЕХОДУ! - объявил динамик. - ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ: ПЯТЬ, ЧЕТЫРЕ, ТРИ...
Свет на секунду погас - вся энергия звездолета была направлена на торможение.
- ПОЖАЛУЙСТА, НЕ СПЕШИТЕ ПОКИДАТЬ СВОИ МЕСТА: НАС ПРЕСЛЕДУЕТ НЕОПОЗНАННЫЙ ОБЪЕКТ!
Дар уставился на Самми.
- Что ты там говорила о пиратах?
- Ну, не в наше же время! - однако девушка слегка побледнела.
Дар посмотрел в иллюминатор.
- Взгляни, там и в самом деле что-то виднеется!
- Конечно. Это звезды. Ты забыл, что ли? Мы снова в нормальном пространстве.
Оранжевая вспышка озарила салон.
- Вот это шарахнуло! - сказала Самми, моргая.
- В древности подобная процедура называлась предупредительным выстрелом.
- Это что, всерьез? - взвизгнула хьюмистка. - Где же наш хваленый флот, черт побери?
- Спроси пиратов. Уверен, что они знают.
- Я тоже. Как-то раз споила в баре оператора главного флотского компьютера и он выболтал код диспозиции.
- Зачем это тебе понадобилось?
- Хотела убедиться, что мой путь на Вольмар безопасен. Так оно и оказалось. На полсотни парсеков не было ни одного звездного моряка. Ближайшие корабли находились в ста семидесяти световых годах к Альдебарану и полировали дюзы.
- Что они там забыли?
- С год назад их отправили разобраться с пиратами в том регионе.
- Ха, пока они торчат у Альдебарана, пираты орудуют у Холдана. Ничего себе, - возмутился Дар.
Самми задержала дыхание, чтобы успокоиться.
- Погоди, Дар, мы же не знаем, пираты это или нет.
- Ну, конечно, может быть, это патруль. Насколько я понимаю ситуацию, пиратами для них являемся мы.
Яркая вспышка осветила салон. Самми взвизгнула:
- Я убеждена, это пираты.
Дар пожал плечами.
- Какая разница: пираты или патрульный крейсер? Когда от нас останется облачко газа, нам будет все равно.
- Ты прав, - Самми отстегнула пряжку ремня. - Кто бы ни был, надо побыстрее сваливать отсюда!
Дар сначала не понял, что она имеет в виду, и махнул в сторону иллюминатора.
- Ну, конечно, будь моей гостьей. Сегодня прекрасная погода снаружи, если смотреть на солнце. Правда, слегка холодит спину.
- Ты считаешь, что я совсем не соображаю! - возмутилась девушка. - На всех звездолетах есть спасательные шлюпки автономного хода.
Дар, не обращая внимания на ее слова, пялился в иллюминатор.
- Ложись!
Ошеломленная Самми немедленно повиновалась. Корпус содрогнулся под звучный грохот. Девушку подбросило и зашвырнуло на потолок.
- Что это было, во имя Цереры? - ахнула она, планируя вниз.
- Им надоело играть в догонялки, - Дар отстегнулся и, преодолевая неожиданно увеличившуюся перегрузку, поднялся. - На этот раз они целились по кораблю и отказать им в меткости рука не поднимется. Так где, ты говоришь, спасательная шлюпка?
- Логичнее всего размещать спасательные средства между пилотской кабиной и пассажирским салоном.
- Ага, - Дар повернулся к двери. - Раз речь зашла о логике, то шлюпка, очевидно, располагается между кабиной и трюмом.
Корабль снова вздрогнул и Дара отбросило к переборке. Он ухватился за спинки кресел и удержался на ногах. Самми налетела на него грудью.
- Промах, - констатировал Дар. - Задело ударной волной расширяющегося газа после взрыва торпеды. Хотел бы я посмотреть на этот спектакль из зрительного зала - пилот просто мастер противоторпедного маневра. Бежим, пока его баюкает мадам Фортуна!
Молодые люди продирались против ускорения к аварийному люку, замаскированному между шкафчиками. Дар задержался возле одного из шкафчиков и вытащил оттуда серебристый тюк с прозрачным шаром на конце.
- Залезай! - приказал он девушке.
Самми принялась надевать скафандр, не удержалась и съязвила, что ткань слишком тонкая, чтобы предохранить от вакуума.
- Похоже, - согласился Дар, - он не спасет и от удара швейцарским сыром.
Потом Дар выудил скафандр для себя, кое-как напялил и застегнул молнию. Потом прижал свой прозрачный шлем к шлему Самми, чтобы она лучше слышала.
- Давай тебе включу баллон с кислородом, потом включишь мне.
Сказано - сделано. Приятно было услышать бодрое посвистывание кислорода, постепенно заполняющего скафандр изнутри.
За аварийным люком и впрямь нашлась шлюпка.
Когда они уселись в кресла и пристегнули ремни, Самми не выдержала:
- А как же пилот?
Дар махнул рукой.
- У него есть своя.
- А ты уверен, что сможешь управлять шлюпкой?
- Спрашиваешь. Чего тут сложного: две кнопки, две педали и штурвал разберемся по ходу.
Над пультом управления полыхнул зеленый огонек готовности. Дар ткнул в кнопку с надписью "СТАРТ".
Полутонная штанга уперлась в грудь. Потом за дело принялся паровой каток, спрессовывая мышцы в тоненькую пластинку. Через несколько минут давление ослабело и люди смогли перевести дух. Дар привстал и выглянул в обзорное стекло. В одном месте солнце поляризовалось в темное пятно. Остальную панораму закрывала серебристая поверхность пиратского звездолета.
- Слишком близко, - пробормотал Дар про себя и вдавил педаль скорости до упора.
Штанга вновь свалилась на плечи. Дар всего лишь раз оглянулся на кормовой экран, на котором удалялась бейсбольная бита - курьерский корабль, пять суток бывший их пристанищем.
Девушка перегнулась через разделяющий парные кресла подлокотник.
- Они могут нас засечь?
- Трудно сказать, - пожал плечами Дар. - Детекторы, конечно, нас обнаружили, но сомневаюсь, что мы их заинтересовали.
Серебристая поверхность развернулась к шлюпке.
- О дьявол, почему они такие наблюдательные!
Дар отрегулировал положение кресла и вновь надавил педаль до отказа.
- Мне не верится, что наша пони способна обскакать этого рысака, Дар повернул штурвал влево.
Самми съежилась в своем кресле.
"Наверное, я выглядел так же, когда впервые испытал на себе пилотаж", - подумал Дар.
После виража шлюпка неслась вслед за курьерским звездолетом, который, воспользовавшись суматохой, пытался на бешеной скорости оторваться от преследователя.
- Слушай, а зачем мы лезем между молотом и наковальней? Нам нужно драпать!
- Они поймают нас, как голодная кошка мышку. Им это не составит никакой проблемы. Единственный шанс - спрятаться.