- Да, но в те времена у них было неограниченное число куриц.
- Что-то не верится, что у Дома хватает ума грамотно рассуждать.
Крофт улыбнулся, позабавленный высказыванием Дара.
- Возможно, я имею какое-то влияние в определенных кругах. К тому же, имея в распоряжении даже ограниченный штат, можно изыскать способ сделать невыгодными некоторые операции.
- Итак, на Холдане два антагонистических общества, уравновешивающих друг друга, и если я правильно вас понял, именно в их противопоставлении кроется потенциал для возникновения единого общества.
- Конечно. По крайней мере, это тоже способ погружения в декаданс.
Космопорт окружала ограда из деревянных жердей. При приближении Крофта воротца открылись, и кресло поплыло над испещренным работающими дюзами полотном космодрома. Двухэтажное здание таможни казалось игрушечным на фоне этого необозримого пространства, которое перечеркивал лишь крохотный серебристый блик - сверхсветовой звездолет-разведчик. Не паром, как на Вольмаре, а самый настоящий корабль, способный путешествовать от планеты к планете, от звезды к звезде.
При их приближении в открытом люке появилась тень.
- Ты нашел их? Молодец, старина! - Уайти энергично затряс руку Крофта.
- А ты сомневался в моих способностях?
- Ничуть! Просто минуты тянулись как часы.
В люке появилась монашеская хламида, и от аккуратного кружка лысины отразился солнечный луч.
- Добро пожаловать, путешественники, - поприветствовал друзей отец Марко. - Заходите и рассказывайте о своих приключениях. Времени хватит. Нам лететь семьдесят пять световых лет.
Но Дар уже не слушал, его вниманием завладела изящная фигурка, возникшая рядом со священником.
- Рады вас видеть, отче, - Самми спрыгнула с подлокотника, - но вы-то здесь зачем?
- Кому-то же нужно приглядывать за вашими душами, - отшутился священник.
Дар был зачарован, вопреки ожиданиям Лона не сводила с него глаз. Ему трудно было понять, восхищалась она или негодовала. Но так или иначе он стал объектом ее внимания.
Самми уже из корабля помахала мэру на прощание. Крофт покачал рукой. Задраивая люк, Уайти не преминул прокомментировать:
- Никогда не повредит завести приятеля среди высокопоставленных лиц.
- Это уж точно, - согласилась Самми.
- Я рад, что вы с нами.
- Но ведь это вас не касалось, Уайти, - Самми никак не могла привыкнуть к расширению компании, в которой им с Даром отныне придемся путешествовать.
- Теперь касается, - Уайти занял ближайшее кресло. - Жить становилось все скучнее и скучнее, но вы двое нас здорово взбодрили.
- Но вы же собирались на окраинные миры, а нам необходимо на Терру.
- Значит, нам тоже необходимо в метрополию, - ухмыльнулся Уайти. Хочу полюбоваться, как вы разворошите этот поганый муравейник, к тому же надо повидаться с моим издателем. В последнее время что-то трудновато стало с финансами.
Дар виновато потупился, а Уайти огляделся и громко поинтересовался, кому вести это корыто.
- Кому, как ни мне, - Лона изящно устроилась в пилотском кресле.
- Я сажусь на рацию, - Самми скользнула в соседнее кресло.
- Нарекаю нашу колымагу "Лучом надежды", - объявил Уайти.
- "Луч надежды" диспетчеру, - заговорила в микрофон Самми: - Готовы к старту, наша цель - Солнце.
- Э... повторите, пожалуйста, "Луч надежды", - диспетчер был потрясен.
- Просим разрешения на старт.
- Разрешение на... одну минуточку... эй, "Луч надежды", - что-то взвизгнуло и рация замолчала.
- Похоже, мы их здорово удивили, - сказал Дар Уайти.
- Одним удивлением они не отделались, - нахмурился тот. - Кто же до них добрался?
- Отгадай с трех раз! - съязвил Дар, но его перебила Самми.
- Это на два раза больше, чем нужно, - она снова взялась за микрофон. - "Луч надежды" вызывает диспетчерскую Холдана. Почему задержка?
- Э... "Луч надежды", - замялся диспетчер. - Кажется, вы забыли представить документы на обоснование вашей баллистической траектории.
- Что?! - рявкнул Уайти. - Вы думаете, мы собрались на пикник по соседству?
- "Луч надежды" диспетчеру, - гневно заговорила Самми в микрофон. Если не ошибаюсь, с тех пор как появились сверхсветовые звездолеты, такое понятие, как баллистическая траектория, кануло в Лету.
- Мы хотели бы удостовериться, что ваш курс не помешает движению в околопланетном пространстве.
- Какому движению?! Небо чисто, как оправдательный приговор!
- В качестве владельца корабля, - рявкнул Уайти, наклоняясь к микрофону, - я приказываю тебе, пилот, стартовать немедля?
- Слушаюсь, дедуля.
После этого разговаривать стало невозможно - ускорение вдавило всех в противоперогрузочные спинки кресел. Потом оно ослабло, а стена превратилась в палубу. Лона развернулась в кресле и улыбнулась.
- Мы в космосе. Советую всем оставаться на своих местах. Минут через двадцать войдем в точку перегиба.
- Фу, едва успели, - сказала Самми. - Вы помните, как взвизгнула рация. Это был Дестинус.
- Дестинус? - так и подскочил отец Марко. - Канис Дестинус?!
- Да, кажется, так его зовут, - повернулась к священнику Самми. - А вы с ним знакомы?
- Более того, мы родственники, - отозвался отец Марко неожиданно грустным голосом. - Он мой сводный брат по отцу.
- Интересно, - Уайти бросил косой взгляд в сторону священника, - вы находились на одной планете и даже привет друг дружке не передали.
- Я уверен, что он знал, где я. Но в виду определенных обстоятельств ему не хотелось повидаться со мной.
- Не сказать, что он слишком сентиментален.
- По меньшей мере. Я не видел брата с тех пор, как поступил в семинарию. Ему не понравился мой выбор. Счел, что я чересчур радикален, отец Марко повернулся к Самми. - Это он источник ваших неприятностей?
- Да, Дестинус охотится за нами, - подтвердила Самми. - Видимо, он работает на партию.
- Бедный Канис, - покачал головой отец Марко. - Мы знали, что он попал в плохую компанию, работая в правительстве, но чтобы докатиться до такого... - он хлопнул по колену и выпрямился. - Что ж, значит, я поступил правильно, присоединившись к вам.