- Это еще почему? - удивился Дар. - Неужели сводный брат играет в вашей жизни такую большую роль?
- Да, - кивнул священник. - Можно назвать это внутрисемейным делом. Я постараюсь возместить ущерб, который нанес вам Дестинус.
- Не будьте слишком суровы, - Дар повернулся к Самми. - Ведь он же не по своей воле. Дестинус выполняет задание своих боссов. Травлю телепатов организовала партия.
- Не будь так самоуверен, - Самми состроила гримасу. - Ты всерьез считаешь, что политиканы верят в подобную чушь?
- Да. Как же еще? Нас самих чуть было не поймали.
- Глупый, - улыбнулась Самми, - это просто подходящий предлог перехватить письмо с отставкой Балабахера.
- Ерунда. Вольмар у черта на куличках, кому он нужен?
- Правой руке нового губернатора. Кроме того, хотя существуют планы отсечь отдаленные планета от коммерции, мысль о независимом губернаторе не по душе лидерам партии лордес.
- Согласен, - признал правоту Самми Дар. - А почему ты не опасаешься Крофта?
- Про это, парень, я тебе объясню, - ухмыльнулся Уайти, закидывая руки за голову. - Крофт всегда был самостоятельным негодяем. Ему на все наплевать.
- Эй, - окликнула всех Лона, - подтяните ремни. Скоро точка перегиба, - она нахмурилась и вдруг подалась к экрану. - Странно, это пятнышко не иначе как еще один корабль, стартующий с Холдана.
- Действительно, странно, - подхватил Дар. - Если я правильно понял, четыре недели не должно быть никаких звездолетов - карантин.
- Ты хочешь сказать... - начала Самми, но тут корабль нырнул в подпространство и реальность на какой-то миг потеряла свою осмысленность.
9
Вблизи пояса астероидов интенсивность полей гравитации от взаимного перекрытия настолько мала, что межзвездные корабли способны финишировать даже внутри Солнечной системы после прыжка через инверсированное гиперпространство. Это небезопасно из-за создаваемых Юпитером пространственных возмущений, но в случае необходимости теория вероятности становится на вашу сторону, и риск ошибиться Вселенной крайне мал.
Лона рискнула.
Резкое торможение швырнуло путешественников вперед. Ремни впились в тело и медленно, со вздохом, отпустили, когда инерционная система искусственной гравитации включилась наконец. Дар выпрямился и спросил, потирая грудь:
- Надеюсь, теперь все в порядке?
- Корабль цел и невредим, - презрительно фыркнула Лона. - Ни одного разошедшегося шва...
- Я и не сомневался в твоем мастерстве, - поспешил уверить девушку Дар. - Просто... в общем, я хотел сказать, что это было немножечко рискованно, вот и все.
Лона фыркнула.
- Только не для моей внучки, - Уайти перегнулся и набрал на автобаре код рислинга. - Послушай, единственная конструкция, перед которой она пасует, это молоток. И то потому, что в нем нет движущихся частей. Эй, кто-нибудь хочет со мной чокнуться?
В ответ полыхнуло. Всю кабину озарило малиновым. Пальцы Лоны заметались над пультом.
- Излучатель! Да выплесни ты свою гадость, дедуля. Держись!
Корпус заходил ходуном, рубка наполнилась дребезжащим звуком - Лона заложила звездолет в немыслимый вираж. Четырехматричный компьютер просто не успевал просчитывать результаты отчаянных бросков корабля, и все же преследователи не отставали. То ярче, то тусклее вспышки на экране повторялись с завидной регулярностью.
- Эй, а как же насчет предупредительного огня? - воззвал Дар из глубины кресла, куда его загнало перегрузкой. - Где эта прекрасная традиция?!
- Сегодня нет традиций, - отрезала Лона, вся в бисеринках пота.
- Не придавай значения всяким трюизмам, - проворчал отец Марко.
- Да ведь это же полицейский крейсер, - с ужасом воскликнула Самми, вертя головой с экрана на экран. - Солнечный Патруль: спасение терпящих бедствие, разведка пассажирских трасс...
- ...и разноска на клочки контрабандистов, - добавил Уайти. - Но стрелять без предупреждения...
- Дедуля, ты слишком увлекаешься полицейскими сериалами.
- Думаешь, настоящая полиция? - Самми приникла к передатчику. - "Луч надежды" вызывает патрульный крейсер! Патруль, прием, прием!
Справа по борту сверкнула близкая молния, но Лона уже поменяла курс.
- Патруль! Патруль! Прием! Не стреляйте! На борту нет контрабанды. Повторяю, на борту нет контрабанды!
- Может быть, приемник сломан, - вставил Дар, - вот они и не отвечают.
- Не морочь голову, - отрезала Лона.
- Повторим, - Самми крутанула верньер. Пискнуло, рявкнуло, улюлюкнуло, в кабину ворвался голос:
- ...во главе хит-парада. Песню можно найти в его новом голодиске "Шагай со мной до Ригеля, подружка"...
- Радиопередача, - заметила Самми вслух.
Чей-то голос прервал ведущего:
- Последние новости студии Ганаграм Рекорде. Говорит Чунь-ю Чандлерс. Оснастка подержанных астероидных разведчиков не выдержи...
- Должно быть, Ганимед, - сказал Уайти. - Это они вещают на пояс астероидов.
- Вы уверены?
- Кто еще станет трезвонить на все пространство о подержанных астрозведчиках?
- ...мы прерываем программу, чтобы сообщить последнюю новость: в Солнечную систему вторгся пиратский звездолет с телепатом на борту. Граждан просят не беспокоиться. Полицейский крейсер уже преследует пиратов. В любую минуту может поступить сообщение, что пираты, наконец, схвачены и обезврежены...
- Да это же про нас, - ахнул Дар.
- Поправка, - бросила Лона. - Говорят не про всех нас, а только о тебе.
- Действительно, - сказал Уайти. - Было сказано: "с телепатом на борту", а не "с телепатами" или "с телепаткой".
- Нас хотят взять в плен. Вот и отлично, - Самми щелкнула тумблером. - "Луч надежды" патрулю! Мы сдаемся! Капитулируем! Капут! Складываем, так сказать, оружие...
Полыхнула вспышка. Корпус загудел словно царь-колокол.
- Чуть не угодили в самое темечко, - прокомментировала Лона, закладывая корабль в такой крутой разворот, что по Дару будто протопало стадо слонов.
- Странная манера брать в плен, стреляя из орудий главного калибра!
- Что же делать? - Дар обвел друзей вопрошающим взглядом. - Не может же это тянуться до бесконечности. Мы живы благодаря Лоне да паршивому борткомпьютеру крейсера.
- Лесть доведет тебя до могилы, - огрызнулась Лона. - Мне нужны идеи, а не комплименты.