Дар локтем пихнул Лону и прошептал на ушко:
- О чем это они разговаривают?
- Детство свое босоногое вспоминают, - прошептала Лона в ответ. Тогда наметилось повальное увлечение стариной. Болтались по парку в выходные и притворялись, будто все еще средние века на дворе.
- Ну, выбор-то я уже давно сделал, - усмехнулся Уайти. - Стал бардом, а ты, как вижу, превратился в заправского финансового барона.
- Барон-то бароном, но без титула, - затуманилось лицо Боселло. Оказывается, это не так уж весело.
- Надо же когда-нибудь возвращаться в реальность, Селло. Ты поддерживаешь контакты со старым королевством?
- Да, - признался Боселло, - я по-прежнему член общества, время от времени посещаю фестивали, да и тебе стоило бы.
- Если подворачивается случай, я не против. Но на колониальных планетах любителей архаики не так уж много. Так что держись за свой меч, ваша честь, еще может пригодиться.
- Ты тоже заметил признаки? - встрепенулся Боселло. - Правда, Тод, я убежден, что хаос не наступит.
- Согласен. Все будет наоборот. Грядет диктатор, а не мелкопоместные феодалы. Ты не мог бы что-нибудь предпринять, Селло? С твоей-то кучей денег!
Боселло печально покачал головой.
- Политику я всегда терпеть не мог, Тод, а теперь слишком поздно, он внезапно нахмурился. - А ты не собираешься что-нибудь выкинуть сам? Вроде броска под копыта боевого коня, как это было давным-давно.
- Романтическая чепуха, Селло, - мягко заметил Уайти. - Есть, правда, одна мыслишка.
- Да, я слышал, - Боселло расплылся в улыбке. - Просто балдею от твоего замысла! Чертовски хочется слушать и слушать твои стихи, Тод! Просто чертовски!
Уайти скорчил кислую мину.
- У тебя, надо полагать, глаза и уши повсюду, прожженный интриган, или я не прав?
- Тод, - запротестовал Боселло оскорбленным тоном. - Да, спорить не буду, я же как-никак владею "Оксиденталом". Во всяком случае, пятьдесят один процент акций принадлежит мне. Совет директоров решил, что твои сценарии чересчур сильная штука, так что взвалил ответственность за решение на меня.
- Значит, решать судьбу моей программы будешь ты?
Боселло подергал бровью.
- Нет, Тод, ты. Судя по количеству распроданных экземпляров твоей последней книги, я вряд ли потеряю деньги на первом сценарии знаменитого Тода Тамбурина. Хотелось бы только знать, как скоро постановка будет организована?
Уайти ухмыльнулся:
- Моя команда готова приступить хоть завтра, Селло.
- Отлично. Но тебе понадобится какое-то время, чтобы подобрать артистов и построить декорации.
- Верно, но мы пока отснимем документальные кадры и... - Уайти понизил голос, - ...если хотим успеть заснять Ассамблею и исполнительного секретаря, нам следует поторопиться.
Нувориш впился глазами в друга молодости.
- Время дорого, Тод, иначе твоя программа рискует стать архивным документом.
Дар пристегнул ремни и оглядел роскошный интерьер пассажирской кабины.
- По сравнению с астероидным разведчиком наблюдается явный прогресс.
- В одном этом салоне разместится два таких разведчика, - согласилась Самми, - а может быть, и три.
Дар вопросительно посмотрел на нее.
- Последнее время ты была постоянно раздражена, что происходит?
- Ничего, - отрицательно качнула головой Самми, - абсолютно ничего.
Она отвернулась.
- Это из-за разговора с Боселло? Что тебе не понравилось? Ты не подозревала, что демократия пребывает в столь плачевном состоянии?
- Это, конечно, грустно, - согласилась Самми. - Но сказать, что я опечалилась, не могу.
- Тогда в чем дело?
- Я потрясена, - призналась она.
Какое-то время Дар сидел молча, уставившись на профиль спутницы, потом улыбнулся.
- Наверное, ты не подозревала, что пресловутые капиталисты способны разговаривать как обычные люди, да?
- Ну уж, нет, - возразила она. - Больше всего меня поразило его лицо.
- Лицо? - удивился Дар.
Самми кивнула.
- Лоб, аристократичный нос, скулы и... глаза.
Дар перегнулся, заглядывая девушке в лицо.
- Ты находишь его привлекательным?
- Привлекательным?! Хорошее слово, но притягательным - еще лучше. Вероятно, даже... чарующим.
- Мне казалось, что твой удел - сторониться чувств.
Она обдала его презрительным взглядом.
- Учись ценить красоту, балда, чтобы хранить в своем сердце. Я, может быть, никогда его не увижу больше и мне не доведется с ним разговаривать, но я не забуду этой встречи и память о ней сделает остаток моей жизни насыщеннее и богаче.
Высаживаясь в космопорту Ньюарка, Дар подслушал часть беседы Самми с Лоной.
- ...женат?
- Ему это не нужно, - безапелляционно заявила Лона. - Почти не видела его с подружками.
- А как насчет мужественности?
- Ты говоришь о сексуальности, так? Он утверждает, что асексуален, если только дело не касается любви. Считает, что секс возможен лишь с той, кого полюбит без памяти.
- Как романтично, - мечтательно пробормотала Самми.
Дар решил, что вопросы вряд ли могли относиться к Уайти.
Они устремились к выходу, болтая и смеясь. Дар испытывал душевный подъем. Он на Терре! На исторической земле! Родине Цицерона и Цезаря, Карла Великого и Линкольна. Планете легенд и чудес.
Пока он шел по ворсистому красному ковру, его окружали бесчисленные табло, отмечавшие прибытие и отлет звездных кораблей, - все было именно так, как он воображал.
Внезапно ближайшее к нему табло прояснилось, звякнул гонг, эхом отозвавшись из всех уголков громадного здания космопорта. Гул голосов стих, люди повернулись к дисплеям.
- Вольные граждане, - раздался звонкий голос, - разрешите представить его честь Кази Пойолу - председателя партии лордес, лидера большинства Ассамблеи Федерата.
Лицо в обрамлении белоснежного венчика волос глядело на Дара в упор с бесчисленных экранов.
- Вольные граждане, - произнес Пойола глубоким басом, - на нас обрушилась ужасающая катастрофа! Невидимая и вездесущая опасность приближается с каждой секундой, проникает в самую гущу, и ее носителем вполне может оказаться человек рядом с вами, за вашей спиной и даже внутри вашего мозга. Знайте, никакого спасения против этого чудовищного заговора нет! Как нет никаких стен, которые способны помочь вам отгородиться от него, ибо зовется это исчадье ада - ТЕЛЕПАТ! Даже сейчас он, может быть, читает ваши мысли, пытается воздействовать на ваше сознание, копаясь грязными лапами в самом сокровенном. Но и это не все: монстр не одинок! Агенты правительства проследили его путь с далеких колоний до самой Терры, они наступали ему на пятки, но так и не смогли настичь, ибо каждый раз он избегал ловушки благодаря помощи своих клевретов на тысячах планет.