— Что они там забыли?
— С год назад их отправили разобраться с пиратами в том регионе.
— Ха, пока они торчат у Альдебарана, пираты орудуют у Холдана. Ничего себе, — возмутился Дар.
Самми задержала дыхание, чтобы успокоиться.
— Погоди, Дар, мы же не знаем, пираты это или нет.
— Ну, конечно, может быть, это патруль. Насколько я понимаю ситуацию, пиратами для них являемся мы.
Яркая вспышка осветила салон. Самми взвизгнула:
— Я убеждена, это пираты.
Дар пожал плечами.
— Какая разница: пираты или патрульный крейсер? Когда от нас останется облачко газа, нам будет все равно.
— Ты прав, — Самми отстегнула пряжку ремня. — Кто бы ни был, надо побыстрее сваливать отсюда!
Дар сначала не понял, что она имеет в виду, и махнул в сторону иллюминатора.
— Ну, конечно, будь моей гостьей. Сегодня прекрасная погода снаружи, если смотреть на солнце. Правда, слегка холодит спину.
— Ты считаешь, что я совсем не соображаю! — возмутилась девушка. — На всех звездолетах есть спасательные шлюпки автономного хода.
Дар, не обращая внимания на ее слова, пялился в иллюминатор.
— Ложись!
Ошеломленная Самми немедленно повиновалась. Корпус содрогнулся под звучный грохот. Девушку подбросило и зашвырнуло на потолок.
— Что это было, во имя Цереры? — ахнула она, планируя вниз.
— Им надоело играть в догонялки, — Дар отстегнулся и, преодолевая неожиданно увеличившуюся перегрузку, поднялся. — На этот раз они целились по кораблю и отказать им в меткости рука не поднимется. Так где, ты говоришь, спасательная шлюпка?
— Логичнее всего размещать спасательные средства между пилотской кабиной и пассажирским салоном.
— Ага, — Дар повернулся к двери. — Раз речь зашла о логике, то шлюпка, очевидно, располагается между кабиной и трюмом.
Корабль снова вздрогнул и Дара отбросило к переборке. Он ухватился за спинки кресел и удержался на ногах. Самми налетела на него грудью.
— Промах, — констатировал Дар. — Задело ударной волной расширяющегося газа после взрыва торпеды. Хотел бы я посмотреть на этот спектакль из зрительного зала — пилот просто мастер противоторпедного маневра. Бежим, пока его баюкает мадам Фортуна!
Молодые люди продирались против ускорения к аварийному люку, замаскированному между шкафчиками. Дар задержался возле одного из шкафчиков и вытащил оттуда серебристый тюк с прозрачным шаром на конце.
— Залезай! — приказал он девушке.
Самми принялась надевать скафандр, не удержалась и съязвила, что ткань слишком тонкая, чтобы предохранить от вакуума.
— Похоже, — согласился Дар, — он не спасет и от удара швейцарским сыром.
Потом Дар выудил скафандр для себя, кое-как напялил и застегнул молнию. Потом прижал свой прозрачный шлем к шлему Самми, чтобы она лучше слышала.
— Давай тебе включу баллон с кислородом, потом включишь мне.
Сказано — сделано. Приятно было услышать бодрое посвистывание кислорода, постепенно заполняющего скафандр изнутри.
За аварийным люком и впрямь нашлась шлюпка.
Когда они уселись в кресла и пристегнули ремни, Самми не выдержала:
— А как же пилот?
Дар махнул рукой.
— У него есть своя.
— А ты уверен, что сможешь управлять шлюпкой?
— Спрашиваешь. Чего тут сложного: две кнопки, две педали и штурвал — разберемся по ходу.
Над пультом управления полыхнул зеленый огонек готовности. Дар ткнул в кнопку с надписью «СТАРТ».
Полутонная штанга уперлась в грудь. Потом за дело принялся паровой каток, спрессовывая мышцы в тоненькую пластинку. Через несколько минут давление ослабело и люди смогли перевести дух. Дар привстал и выглянул в обзорное стекло. В одном месте солнце поляризовалось в темное пятно.
Остальную панораму закрывала серебристая поверхность пиратского звездолета.
— Слишком близко, — пробормотал Дар про себя и вдавил педаль скорости до упора.
Штанга вновь свалилась на плечи. Дар всего лишь раз оглянулся на кормовой экран, на котором удалялась бейсбольная бита — курьерский корабль, пять суток бывший их пристанищем.
Девушка перегнулась через разделяющий парные кресла подлокотник.
— Они могут нас засечь?
— Трудно сказать, — пожал плечами Дар. — Детекторы, конечно, нас обнаружили, но сомневаюсь, что мы их заинтересовали.
Серебристая поверхность развернулась к шлюпке.
— О дьявол, почему они такие наблюдательные!
Дар отрегулировал положение кресла и вновь надавил педаль до отказа.
— Мне не верится, что наша пони способна обскакать этого рысака, — Дар повернул штурвал влево.
Самми съежилась в своем кресле.
«Наверное, я выглядел так же, когда впервые испытал на себе пилотаж», — подумал Дар.
После виража шлюпка неслась вслед за курьерским звездолетом, который, воспользовавшись суматохой, пытался на бешеной скорости оторваться от преследователя.
— Слушай, а зачем мы лезем между молотом и наковальней? Нам нужно драпать!
— Они поймают нас, как голодная кошка мышку. Им это не составит никакой проблемы. Единственный шанс — спрятаться.
— Спрятаться в вакууме! Где?
Где-то сбоку и чуть позади разорвался лиловый шар.
— Ой! Раз уж собирался прятаться — прячься побыстрей! — завизжала Самми.
— Как только, так сразу! — Дар рванул штурвал в сторону.
— Что ты делаешь?!
— Применяю противоракетный маневр, — заявил Дар и продолжил свои забавы с педалью и штурвалом, после которых даже у гремучей змеи закружилась бы голова. — Наша берет! Думаю, я их сбил с толку.
Малиновый пузырь расцвел за кормой.
— Дьявол, быстро сообразили!
Дар резко тормознул, используя оставшуюся педаль, отчего чуть не вылетел в смотровое стекло, развернул шлюпку чуть ли не на месте и помчался на полной скорости туда, где над бейсбольной битой нависала угрюмая могильная плита чужого звездолета.
— Ты что, решил пойти на таран?
— Не волнуйся!
Шлюпка, повинуясь манипуляциям своего капитана, поднырнула под серебристое брюхо курьерского корабля и резво взмыла свечой.
— Если нам повезет, — сказал Дар, — то мы исчезнем из поля зрения масс-детекторов. Ведь я уравнял скорости и сейчас мы находимся в мертвой зоне, под брюхом у крейсера.
— А что будет, если нам не повезет? — поинтересовалась девушка.
— Не стоит переживать. Нас прихлопнут так быстро, что мы не успеем ничего почувствовать.
— Мне всегда было жаль жестяных уток в тире, — печально промолвила Самми. — А что, пираты перестали стрелять?
Дар привстал и посмотрел в кормовой экран.
— Хэ.
— Что «хэ»? — мрачные предчувствия так и ощущались в интонации пилота.
— Курьер удирает. Держись — сейчас пираты помчатся за ним. Приятно, черт возьми, хоть наш бывший звездолет поврежден, а вот гляди ж ты — еще способен развить приличную скорость!
Самми удивилась.
— Как же пиратам удалось перехватить его в самом начале?
— Засада.
— Какая засада? В открытом космосе самая крупная складка местности — атом водорода.
Шлюпка рванула с места, как афганская борзая за механическим зайцем.
Перегрузка несколько нарушила плавное течение речи, льющейся изо ртов какими-то толчками.
— Мы не смо-жем их обо-гнать? — так говорила Самми.
— Нет. Ес-ли о-ни по-ле-тят в на-шу сто-ро-ну, но о-ни че-шут в од-ну, а мы в дру-гу-ю, — а так Дар.
Перегрузка закончилась.
— Они покончат с курьером и примутся за нас, — весело сказала девушка.
— А на кой черт мы им сдались? Может быть, к тому времени мы найдем, где спрятаться.
— Спрятаться? Где?
— А где прятались пираты? Ага, вот.
Дар ткнул пальцем в ожерелье бриллиантов, сверкающих под солнечными лучами.
— Астероиды! Это и сбило нашего пилота с толку. Должно быть, он решил, что пиратский корабль просто каменный осколок.
— А что они вообще здесь делают?
— Нашла время любопытствовать, — Дар вывернул шею, пытаясь выглянуть через стекло. — Они все еще преследуют курьера... Догнали... Сейчас пальнут... черт! Они разворачиваются...