Знакомая громадина жилого комплекса поблескивала мокрыми от дождя темными панелями. Быстрый подъем на скоростном лифте - и вот они уже почти дома.
Свет автоматически зажегся при появлении людей на пороге. Их квартирка, всегда казавшаяся Вэл уютной, сейчас напоминала ей душный пыльный ящик. Просто место, где они смогут находиться еще пару недель, после чего их вышвырнут за неуплату.
Скинув куртку на пол, она пошла на кухню. Вэл подставила пластиковый стакан под струю воды и застыла. Вода уже давно переливалась через край, но девушка не замечала этого. Очнулась она лишь, когда Алекс молча выключил воду и отставил стакан в сторону.
- Ложись спать, - бросил он через плечо уже на пороге.
Вэл прислушивалась, пока шорох в комнате брата не затих. Потом она бессильно опустилась на пол, прислонившись спиной к стене, и закрыла глаза.
Почему нельзя раствориться в этой темноте и остаться здесь навечно?
Глава 1
Серое зимнее утро принесло ощущение безысходности и сдавленность в висках. Вэл открыла глаза, но не поднималась с постели, на которой провела полную тяжких и тревожных сновидений ночь. Она знала, что стоило бы встать и привести себя в порядок, но совершенно не видела в этом смысла. Алексу наверняка было куда хуже. От мысли, что она увидит его потухший взгляд, Вэлери замутило.
Она активировала голографический интерфейс коммуникатора нажатием кнопки на браслете. Узкая серебристая полоска металла из прочного сплава, обхватившая ее запястье, едва заметно замерцала в утреннем полумраке комнаты, перед глазами девушки появился полупрозрачное трехмерное изображение.
Перебирая пальцами в воздухе, Вэлери лениво листала музыкальные и новостные ленты. Ничего особенно интересного там не наблюдалось, Вэл делала это, скорее, по привычке, чтоб чем-то занять голову.
Алекс не увлекался масс-медиа, его интересовали только гонки. С определенной точки зрения это было правильно, потому что Вэлери стала понимать - вещание не несло ничего важного, от просмотра передач можно было только отупеть. А ее брат знал это всегда, словно с самого рождения в его голове четко и ровно оформилось понимание того, что правильно, а что нет.
Вэлери снова кольнуло восхищение. Алекс настолько отличался от всех людей, даже от самой Вэл, что иногда она невольно сомневалась в их родстве. Хотя, конечно, это были глупые мысли - Алекс и Вэл были довольно похожи друг на друга. Но Вэлери всегда знала, что его голова устроена иначе.
Тяжесть снова стеснила грудь. Неужели это конец? Для Алекса, а, значит, и для нее.
Она резким взмахом руки закрыла обзорные платформы, комната опять погрузилась в полумрак, а музыка, звучащая во вживленных в ее ушные раковины микродинамиках, стихла. Хватит развлекать себя, пора было навестить Алекса.
Она обнаружила брата в гостиной, сидящим на полу. Алекс раскладывал на полу пластиковые карточки овальной формы, на которых поблескивали маленькие изображения автокаров, трасс, кубков. Это были его призовые сертификаты, всего тридцать восемь за все время участия в гонках.
- Как думаешь, имеет ли смысл хранить этот хлам? - раздался его безучастный голос. Алекс не повернулся к сестре, и ей пришлось обойти вокруг него, чтобы увидеть его лицо.
Вэлери села рядом с ним и взяла ближайшую карточку.
- Сентерфилд, - прочитала она. - Помнишь, ты чуть не слетел с трассы тогда? Я думала, что ты погибнешь.
- Генератор барахлил, - отозвался Алекс. - Моя первая машина усердно пыталась меня убить, но я выжил, и даже победил пару раз. Странно... И напрасно.
- О чем ты? - Вэл не нравилось то, что он говорил.
- О том, что сейчас не было бы сожалений и этого всего. Я бы погиб, ты выучилась бы на компенсационную выплату, нашла работу и...
- Замолчи. - Вэлери положила карточку и отодвинулась от брата.
Как он любил этот мир... Вэл знала, что автомобильные гонки существуют едва ли не с момента создания автомобиля, то есть, чертовски давно. Первые машины казались сейчас просто смешными, немногим лучше телеги. Как можно было гонять на таких развалюхах? Да и разве это гонка! На подобных скоростях сейчас даже транспортные автокары не летали, быстрее было пешком дойти.
Насколько Вэлери знала по рассказам Алекса, первые автогонки проходили по специальным наземным трассам - кольцевым дорогам с твердым асфальтовым покрытием. Господи, они просто ездили по кругу, по земле! Хотя, скорее, ползали. Уму непостижимо, как скучно.
Человечеству во все времена нужны были хлеб и зрелища, только с развитием высоких технологий зрелища становились все более изощренными, а хлеб - менее натуральным. Сейчас, наверное, никто уже и не помнит, что означает слово «натуральный». Почти как - древний.