Даже с препаратом перегрузки были сильными. Неда мгновенно прошиб пот, он с трудом сосредоточился на вождении. Ну, уж нет, он не позволит какому-то сорванцу опозорить себя и его программу...
Первые пару машин Нед прошел без особых усилий и порадовался, что паренек ошибся, а может даже и соврал. По всему видно, спесивый пацан. Похоже, что он очень хотел выиграть, вот и сочинил историю, чтоб оправдать свое поражение.
Но, чем дальше он «ехал», тем сложнее ему становилось. Нед не мог понять, почему ему с таким трудом удается прохождение даже простых позиций соперников, пока не увидел то, о чем говорил юный гонщик - система давала сбой, и трехмерное изображение автокара попросту «съезжало» в сторону. Человек неопытный, даже не будучи отвлеченным своим физическим состоянием, ни за что не заметил бы этого. Да чего уж греха таить - сам Нед не понял бы, в чем причина, если бы мальчишка не сказал ему раньше.
Со смешанным чувством злости и восхищения инструктор покинул автомобиль. Сказать, что правота мальчишки поразила его, значит, ничего не сказать, он буквально не верил тому, что увидел. Нед знал, что ему срочно нужно связаться с разработчиками программы симулятора, но первым, что он сделал, был поиск личных данных вчерашнего паренька. Его нельзя было упускать, и Нед намеревался найти парня немедля.
Следующая встреча изменила жизнь их обоих.
Вэл закрыла глаза и предалась воспоминаниям о том, как они с Алексом пришли на встречу с Недом Коэном. Алекс взял ее с собой, это было само собой, хотя вздумай кто спросить, ни Алекс, ни Вэлери не смогли бы объяснить, зачем. Просто они были не только братом и сестрой, но и лучшими друзьями, и Алекс не мог принять важных решений без участия Вэл.
Нед старался держаться грубовато и по-деловому, но Вэл, несмотря на свои юные шестнадцать лет, довольно проницательно сообразила, насколько тот заинтересован в Алексе. И насколько поражен его способностями.
Около часа они потратили на то, что выяснить, где и как Алекс научился так ездить на спорткаре, и как он обнаружил ошибку в системе. Вэл с невольной улыбкой наблюдала, как этот взрослый опытный человек во все глаза смотрел на ее младшего брата, с трудом скрывая свое изумление. Он едва мог поверить, что Алекс тренировался на обычном игровом тренажере, но понимал, что парень не лжет - у людей из Северного Сектора, одного из самых бедных районов города, другой возможности научиться управлять спорткаром просто не было.
Однако факт оставался фактом - у Алекса были потрясающие способности гонщика, причем не только к непосредственно управлению машиной, но и к оценке всей ситуации, включая расположение и траекторию соперников, особенности трассы и даже погодные условия. Нед это понял очень быстро, а затем поняло и руководство команды, когда оценило результаты тестов парня. Решение было принято - Алексу предложили заключить контракт.
Конечно, это был не настоящий контракт гонщика - в данный момент Алекс мог стать тестовым пилотом, то есть участвовать в разного рода проверочных заездах, и, конечно, гонках на симуляторе. Это делалось для того, чтобы можно было оценить технические и аэродинамические качества автокара. Но, разумеется, делать такое должен был только настоящий автогонщик.
Вэл знала, что никогда не забудет минуту, когда они с Алексом узнали о контракте. Ее брат потерял дар речи, а вот она, Вэлери, сразу поняла, что теперь их жизнь круто изменится. Так оно и случилось.
Команда третьего дивизиона, с которой пятнадцатилетний Алекс Шон подписал контракт, была не самой богатой на спонсоров, но она участвовала в настоящих гонках. Вэл помнила, какие чувства она испытывала во время первого настоящего заезда ее брата - всепоглощающий страх, неописуемое волнение и, вместе с тем, неуемную радость. Он был за рулем настоящего спорткара! Это значило очень многое, как и то, что теперь опасность разбиться превратилась из виртуальной в реальную. Но Алексу было все равно, он получил то, о чем раньше мог только мечтать, а Вэлери ничего не оставалось, как поддержать его.
Конечно, Алекс недолго пробыл в роли тестера. Едва ему минуло шестнадцать - с этого возраста было разрешено участвовать в «Форс-Рейсинг» - он стал третьим пилотом команды, через месяц он уже был вторым, а к концу сезона уверенно лидировал в своей команде. До победы в гонке ему было очень далеко, но тут была вина только машины, ей недоставало технической мощи и скорости. Талант же юного Шона сомнений не вызывал.
Пять лет Алекс и Вэл колесили по планете с гонки на гонку, пока, наконец, Нед, который стал личным тренером и менеджером парня, не сумел пробить ему контракт во второй лиге. Это было значительно круче прежнего, доходы Алекса существенно возросли, и он обрел определенную известность не только среди поклонников автогонок, но и в самой гоночной среде. Вэл все время сопровождала его, она выполняла роль сестры, друга, менеджера - была самым близким Алексу человеком. Никто уже не воспринимал их по отдельности, Шоны были практически единым целым.