В течение трех лет Алекс работал без устали, отдавая все силы гонкам. Он добился успеха настолько, насколько ему позволяли ограниченные возможности машины, но Вэлери верила, что все непременно станет еще лучше.
И вдруг, как гром среди ясного неба, грянула новость - администрация мегагорода, откуда брат и сестра были родом, и которая по совместительству была спонсором гоночной команды Алекса, отказалась от дальнейшего финансирования команды по причине того, что местную трассу решено было закрыть. Слишком многих затрат она требовала, а посещаемость гонок оставляла желать лучшего - город умирал, единственным источником его существования был разваливающийся металлургический завод. Смысл содержать такое сложное техническое сооружение, как гоночную трассу «Форс-Рейсинг», пусть даже второй лиги, необратимо исчезал, а деньги, как известно, решают все.
Без средств команда немедленно снималась с соревнований, все контракты с пилотами и техническим персоналом расторгались. Алекс оказался на улице без единого шанса продолжить борьбу, ведь составы прочих команд уже давно были сформированы.
Последней надеждой оставалась встреча Алекса с главами города, на которую они любезно согласились, учитывая достижения их земляка. Но, как Вэл и предполагала, она ничего не дала. Алекс получил отказ, не сумев убедить управление в необходимости сохранения гонки их города.
Дело теперь было не только в отсутствии средств к существованию - в гонках была вся жизнь Алекса, он не знал, не умел и не любил ничего другого. Вэлери знала, что при крайней необходимости она могла бы пойти работать на завод, в место, по уровню опасности и вреда для здоровья сравнимое с филиалом ада на Земле, но Алекс - никогда. Он лучше бы умер.
Глухое черное отчаяние снова задушило девушку. Вэл чуть дрожащими пальцами продолжала машинально перебирать карточки на полу, пока Алекс не перехватил ее руку.
- Прости, - тихо сказал он. - Мне не стоило так говорить. О... о смерти.
- Дело не в твоих словах... - Вэлери уставилась на окно, испещренное дождевыми каплями. Даже не выглянуть - только черная стена соседнего комплекса окажется перед глазами.
В этот момент пронзительно запищал коммуникатор Алекса.
Глава 2
Вэл вздрогнула - на ее коммуникаторе сигналом уведомления обычно служила легкая импульсная вибрация, но Алекс, привыкший к перегрузкам во время заездов, такого бы просто не почувствовал.
Он вывел изображение на графический экран, размышляя, принять ли вызов.
- Кто это? - спросила Вэл.
- Нед, - отозвался Алекс.
- Ответь уже. - Вэлери тоже не ждала ничего нового от менеджера Алекса, но в их положении игнорировать окружающий мир было неразумно.
Алекс чиркнул пальцем по голограмме, и та ожила голосом Неда:
- Привет, наконец-то! Дрыхнешь, что ли, Шон? Сколько можно тебе названивать?
- А что еще мне остается? - вопросил Алекс и разлегся на полу, сред рассыпанных карточек. - Только спать...
- Да-да, у нашего мальчика депрессия, - проворчал Коэн. - Зови-ка скорее сестру, у меня новость на миллион!
- Я тут, Нед, - Вэл опустилась на пол рядом с братом, так, что ей стало видно голографическое изображение звонившего.
Нед выглядел уже не таким удрученным, как накануне утром, когда он виделся с ними в последний раз. Напротив, он был возбужден, и даже доволен в некоторой степени.
- Отлично! У тебя мозгов побольше будет, - заявил он. - Короче, ребята - собирайтесь. Мы вылетаем на Тааллак через три часа.
- За каким чертом? - отстраненно спросил Алекс, по-прежнему лежа на полу и проявляя минимум интереса к разговору.
- За таким, что я организовал тебе тесты в «Эль Хусан»! Ну, что скажешь?
Повисла пауза. Алекс приподнялся и внимательно уставился в голографические глаза собеседника.
- Шутишь? - произнес он, наконец. - Нед, это первая лига. Супергонки. О чем ты говоришь?
- Неужели ты проснулся? Надо же! Да, Алекс, это супергонки. И через несколько часов мы должны быть на «золотой» трассе! Вставай же, мать твою! Вэл, ну ты-то что молчишь? Твой брат совсем утратил разум, но у тебя же он есть!
- Нед... - Вэлери растерялась, как и Алекс, но по ее нахмурившимся бровям можно было понять, что девушка напряженно думает. - Если ты серьезно, то... Это потрясающая новость!