- Мы вернемся в срок. - Нед ловко перехватил карты у служащего. - Вперед, навстречу новой жизни!
Посадка на корабль еще не началась, и Нед с ребятами разместились в зале ожидания. Мест для сидения было вполне достаточно, но ни Вэлери, ни ее брат не могли усидеть на месте. Алекс шагал туда-сюда, пытаясь унять волнение, а Вэл подошла к обзорному стеклу.
На площадке внизу переливался огнями огромный пассажирский лайнер. Вэлери никогда не видела космических кораблей воочию и так близко. Блеск огней казался мерцающим порталом в другой мир. Стоит шагнуть - и вот уже ты в иной реальности. Быть может, так и будет?
***
Тааллак встретил ослепительно ярким солнцем и зноем. Звезда, дающая жизнь обитаемым планетам в системе, источала огромное количество энергии - даже она казалась роскошной на этой планете. Сверкающий на солнце блеск металлических элементов зданий резанул глаза так, что Вэлери зажмурилась. Да, ее дешевенькие темные очки тут не помогут.
Алекс щурился от яркого света, как и Нед. Они все, даже видавший виды Коэн, казались немного потерянными - Тааллак мог ошеломить кого угодно. Казалось, что каждый квадратный сантиметр этой планеты, за исключением песчаника, сияет, подобно звезде.
Сионцы оглядывались по сторонам, пытаясь понять, в какую сторону им двигаться дальше. Наконец, Нед заприметил автомат по вызову аэромобиля, который с готовностью списал сумму оплаты.
- Цены тут, конечно... - пробормотал Алекс, бросив взгляд на дисплей.
- Скоро нас это перестанет волновать, - уверенно заявил Нед, а Вэлери подумала, что хотела бы разделять его оптимизм.
Машина появилась через пару минут. Сделав круг над головами ожидающих людей, аэрокар плавно приземлился на площадку. Изогнутые под обтекаемый корпус двери бесшумно поднялись вверх, словно расправленные крылья механической птицы.
Забравшись внутрь, Вэл перевела дух - жар и ослепительное солнце улицы сменила колкая прохлада кондиционированного воздуха. Тонированные стекла приглушали сияние местной звезды, и Вэл, сняв очки, потерла глаза пальцами.
Полет должен был продолжаться более двух часов - трасса «Хауатим» находилась довольно далеко от космопортов. Никаких отелей и передышек - нет времени. Боссы гоночной команды, особенно команды первого дивизиона, ждать не станут. На межзвездный перелет и так ушло шестнадцать часов, а время - их главный враг сейчас.
Алекс закрыл глаза и предался собственным мыслям, почти не реагируя на реплики Неда. Вэлери могла представить, что творится сейчас в душе у брата - он находился в одном шаге от исполнения мечты всей жизни. С учетом того, что еще вчера оба могли оказаться на самом дне, подобный контраст не мог не ошеломлять.
Будучи более приземленным человеком, Нед, тем не менее, понял состояние своего подопечного и отстал от парня, уткнувшись в коммуникатор. Вскоре перед ним замерцала голограмма - запись последнего заезда супергонок.
Вэлери невольно присоединилась к просмотру. Она, конечно, видела эту гонку прежде, но тогда смотрела совсем иначе - будто сказку из далекого мира. А теперь и гонщики, и трасса, и высокотехнологичные спорткары - все казалось реальным. Она увидит их уже через пару часов...
Трасса, на которой проходила предыдущая гонка сезона, находилась на другой планете, но в этой же звездной системе. Там не было пустынь, а ослепительное солнце скрывалось за плотными облаками, затянувшими небо. Вэл знала, что на этой планете - Серене - в любой ее части дожди идут почти каждые полчаса. Вечнозеленый влажный мир... Особенность местных растений, что были исполинских размеров, заключалась в способности поглощать влагу, исторгаемую небесами - а затем испарять. Влажность на Серене такая, что можно ее увидеть - постоянный туман клубился на поверхности планеты.
Условия для гонок крайне сложные - плохая видимость, сбои в электронике и других системах из-за высокого уровня влажности, наконец, некомфортные условия для гонщиков. Те, кто не жил на Серене, с большим трудом переносили воду, которой «можно было дышать».
И все это отвечало основному принципу соревнований - зрелищность, в конечном счете. Зрители любили сложности - кому интересна обычная гонка?
Вэл наблюдала за спорткарами, проносящимися по трассе. Вот и лидер сезона, Сайл Сарэк - агрессивный стиль вождения, прет напролом. Сколько аварий он спровоцировал? Трудно сказать, ведь вина всегда возлагалась на пострадавших, которые в свою защиту сказать ничего уже не могли. С другой стороны, Вэлери иногда задумывалась о том, что, возможно, аварийные ситуации не всегда создавал Сарэк - сам-то он всегда оставался невредим. Или же талант позволял ему справляться с ними...