Она чувствовала, как кровь, которую нельзя было терять, струйками стекает по внутренней стороне бедра, колена, лодыжки. По крайней мере, она будет скользкой из-за крови, если Мада попытается схватить ее и удержать на месте. Может, стоит напасть?
Короткий меч пролетел по воздуху так близко к ее уху, что Кхара услышала свист.
У Мады был дар стратегии, но Кхара знала, что здесь не нужна никакая стратегия: просто измотать истекающую кровью, ослабленную королеву до полного бессилия. Вот и все. Силы Кхары быстро иссякнут, она и так была на последнем издыхании, и одной ошибки будет достаточно, чтобы покончить с ней. Даже то, что ей удалось прорваться так далеко, было маленьким чудом. В Скорпике чудес не бывает.
Пока что обе стояли на ногах. Мада заставила ее отступить назад, размахивая мечом, от которого Кхара вынуждена была уклоняться, по дуге, и направляя ее к центральному шесту шатра. Она уклонилась влево, чтобы избежать столкновения. Затем молодая женщина принялась наступать все быстрее, быстрее, ее клинок вращался слишком быстро.
Возле входа в шатер раздался резкий крик ребенка, расколовший воздух.
Лишь мгновение, но Кхаре было достаточно и этого. Мада слегка повернулась в сторону звука. Вес ее левой ноги сместился в сторону. Локоть правой руки слегка приподнялся.
Сейчас.
Кхара резко подалась вперед, зарычала, нырнув, взмахнула рукой с ножом, вкладывая всю оставшуюся в теле силу в удар короткого изогнутого лезвия родильного клинка, всаживая его под нижнее ребро молодой воительницы.
При первом ударе мягкая плоть не оказала сопротивления, и лезвие погрузилось до конца. Когда тело Мады навалилось на лезвие, Кхара продолжала тянуть его вверх, желая, чтобы в последние мгновения рука сохранила силы для смертельной схватки. Острый изгиб родильного лезвия вскрыл живот Мады на длину большого пальца, потом двух, потом трех, под кожей обнажились красные и блестящие внутренности.
Кхара падала, Мада падала. Мада кричала от боли, размахивала коротким мечом, даже когда умирала. Клинок плашмя ударился о висок Кхары и отскочил, его удар резонировал в ее черепе, и она дико взмахнула свободной рукой, руководствуясь инстинктом. Меч выпал из руки Мады, проскользил по земле и остановился у шеста шатра, подняв слабую пыль. Обе женщины упали на землю, но не рядом.
Мир Кхары взорвался мерцающей тьмой.
На мгновение ей показалось, что она умерла. Ни звука, ни света, ни дыхания. Возможно, сейчас она была на пути к полю битвы, где предки встретят ее угощением из мяса оленя и кабана и вином из лилий. Она хорошо сражалась. По крайней мере, это действительно было правдой.
Но потом снова раздался шум. Детский плач.
И она могла видеть. Неподвижное тело Мады лежало в нескольких футах от нее, а лицо было милосердно скрыто от глаз. В шатре уже стоял запах крови, но эта новая кровь, более свежая, похожая на металл, была ошеломляющей. Скорпион полакомится и этой кровью, так много ее впиталось в землю, так много жизни, которая могла бы существовать, но теперь оборвалась. Битва была окончена.
Опустившись на землю, Кхара смотрела на крышу шатра, слыша плач ребенка и собственное неровное дыхание. Все тело болело – и сердце, и голова, и рука, которую она рассекла, когда, как глупая, отбила падающий меч. Но она была жива. И будет оплакивать смерть Мады – весь этот утерянный потенциал, воительницу, которая могла бы так верно служить своему народу, – но уже не сегодня.
Ребенку необходимо дать имя. Когда Кхара лежала на спине в кровавой грязи, имя само пришло к ней. На древнем языке, в заклинаниях, которые воительницы шептали до и после битвы, чтобы призвать силу Скорпиона, было слово для обозначения любимого клинка: аманкха. Это не имя, но могло им стать. Да. Подойдет.
Аманкха дха Кхара, дочь Кхары. Ее дочь. Ее собственная дочь.
Дочь, чей крик услышала уже не бесплодная королева. Голодная.
Теперь появилась Виш, опустившись на колени рядом с ней, ее голос был наполнен облегчением.
– Вы нужны вашей дочери, – сказала она и положила ребенка на грудь Кхары.
Словно в подтверждение ее слов, рот ребенка нащупал сосок. Кхара не думала, что у нее хватит сил сдвинуться с места, но все-таки подняла руку. Ладонь обхватила затылок ребенка, направляя его. Пока малышка кормилась, Кхара держалась. Крошечный череп в ее руке был обвинением, обещанием, головокружительной возможностью. Это хрупкое, голодное создание было будущей королевой Скорпики – если Кхара сможет продержаться достаточно долго, чтобы сохранить для нее королевство, пока девочка не достигнет совершеннолетия.
– Я сообщу воительницам об исходе, – сказала Вишала и, широко распахнув створки шатра, вышла в утро. Теплый ветерок всколыхнул затхлый, кровавый воздух, обещая что-то новое. Кхара повернула голову, чтобы посмотреть, как уходит ее подруга. Веки отяжелели, сердце сжалось.