— Это подсказка. Разгадку ты должен найти сам. Не в том дело, что не хочу отвечать или что-то скрываю. Не хочу тебя подталкивать. Не торопись, собери всю картину и сделай выводы.
— Может не стоит усложнять?
— Сейчас ты не понимаешь, но от этого зависит, чью сторону ты примешь. Наши договорённости в силе. Готовься к учёбе и попытайся не сдохнуть.
— Ладно, ответь хотя бы — почему я?
Слуга распрямил плечи, вытянул вверх указательный палец, — Ты был избран!
— Спасибо, я так и думал.
— Что ты ду…
Слава Вечному ученику, отвечать не пришлось. Скрипучий голос мастера вывел работников из транса, — Чего уснули, черепахи? Молодой господин-с, вам помочь?
Слуги зашевелились, быстро разгладили складки и вывели меня под белы рученьки. Последний костюм откровенно не понравился, и дело было вовсе не в фигуре, которую ничто не могло украсить. Приглядеться к швам — стежки гуляют, нитки топорщатся. Не работа мастера, а обычная поделка кооператива дядюшки Ляо. Пытался указать портному на криво пришитую пуговицу, но получил только визг:
— Госпожа, что может мальчишка понимать в работе лучшего мастера в городе.
Ага, а на вывеске — лучшие костюмы в Империи.
Началась обычная суета, слуги упаковывали вещи в пергамент, кучер набрал коробок выше головы и поволок в карету. Матушка расплатилась и болтала с мастером про столичную моду.
— Госпожа, задержитесь на минутку, посмотрите коллекцию блузок для деловой леди, уникальная возможность. Ремешки, сумочки, прямо из столицы.
— Боренька, ясный мой, на улочке обожди.
Я, невозмутимо толкнул дверь. Пустая потеря времени, ни поговорить нормально ни с кем не могу, ни вопрос задать.
Око вышло за мной на крыльцо, идёт неслышно, в отделении, как бы и не при делах. Привыкать начинаю.
Чистые факты. В этом мире есть человек или группа людей, которая наблюдает за нашей Землёй. Наблюдает скрытно, успешно, насколько давно? Знают много, гораздо больше, чем показывают. Есть возможность вмешиваться и влиять на события. Вмешиваться запрещено? Шифруются от Ока, боятся неведомых инквизоров, или только хотят это показать? А кто сказал, что не вмешиваются? Меня ловко окучили, пикнуть не успел. Также хоть президента, хоть самого Папу Римского.
Цель? Если наблюдают – значит им что-то нужно. Вторжение? Вторжение — это не цель. Ресурсы? Тогда какие? Территория? — Здесь своей полно. Люди? — Своим жрать нечего. А почему? Автомобили, электричество есть, значит часть истории этого мира с Землёй совпадает. Когда что-то пошло не так?
Боря, кусок ты дебила. Элементарные вещи связать не в состоянии. Отвечать на вопрос отказался, почему? Сделал вид, что подталкивать не хочет, значит как раз подталкивает к мысли, что ответ не один. Должно найтись несколько противоположных мнений. Нейтральная сторона или хочет выглядеть. Ненавязчиво показал, что имеет доступ к записям Ока. Швабру канцелярскую на помощь прислал, с его слов, а может примазался.
Опять додумал до головной боли и рези в голове, но надёжных выводов нет. Чего матушка долго возится?
Из-за глухого деревянного забора послышался звон разбитого стекла, крики и брань. Око мгновенно развернулось и скрылось за углом. Ага, есть события более важные, чем наблюдать за скучающим безобидным подростком.
Есть пара минут, которые можно провести с пользой. В соседнем полуподвальном окошке сгорбился старик над швейной машинкой. Свечи чадят. Вывеска косая, выцветшая, еле прочитал: «Костюмы». Серая неприметная конторка, вот в таких обычно тёмные делишки и обстряпываются. Толкнул рассохшуюся дверь.
Старик поднял голову, перекусил нитку. Взгляд цепкий. Голос спокойный, без подобострастия:
— Чем могу помочь, молодой человек? — голос дрогнул и поправился, — Ваше благородие.
Оглядев всю тушу, которая заняла половину мастерской, поправился ещё раз, — э-э-э, ваше степенство.
Нет, ошибся, нет тут никакого криминала. Застарелая усталость в глазах, тоска. Всего по чуть, мрачная решимость, тревога и переживание за близких. Старческое упрямство, на грани фанатизма, вон как зубы стиснуты. В углу матрас, буржуйка, закопчённый чайник. Спит в мастерской, ест тут же. В руках латаная куртка. Это что же работа для мастера, к драной куртке рукав пришивать. Борется старый мастер за место под солнцем из последних сил, но конец явно не за горами.
Поздоровался, представился, не терплю людей, скрывающих своё имя. Откашлялся, — Вывеска у вас совсем старенькая. Это же квартал портных. Вся улица мастерами занята. Вон слева — «Лучшие костюмы в Империи», справа — «Лучшие костюмы в мире». К вам же так никто заходить не будет.
Мастер сдвинул брови, — Говори, по делу зашёл, али языком чухать?
— Говорю, случайно проходил, вывеска у вас такая неприметная, что считай и нет её.
Старик тяжело вздохнул, искорка интереса погасла, — Вы же сами видели, молодой человек, какие вывески у соседей. Что я могу повесить рядом с такой красотой, — нехорошо прищурился, — А ты что рекламный? У меня денег нет.
— Да нет, отец, не рекламный точно, но в рекламе кое-что соображаю. Да, собираюсь рекламой заняться, поэтому готов вам вывеску сделать совсем бесплатно.
Старик замолчал, сжав губы, — сказал, денег нет.
— Мастер, вижу дела у вас идут не очень? Давно не было хороших заказов?
— С чего ты взял? Вот увидел старика одинокого, думаешь легко возьмёшь? Из-под швейной машинки показалась узловатая клюка, — Да я таких как ты кажный день пачками... У мастера Леонтия его сиятельство такие наряды заказывал.
Оглядел клюку — мощно. Пример с рыжей сестрой перед глазами. Не только увернуться, зажмуриться не успею.
— Не сердись, отец. Давайте просто подскажу, что на вывеске написать, чтобы народ к вам повалил? Вот так, чтоб прям не протолкнуться.
Мастер прошепелявил, — Откуда ты можешь знать? Нельзя повторять, что у других написано, за это штраф. И буквами нельзя такими. На на-чер-та-ни-е патент. Шагай ка отседа, нечего баламутить тут.
Я развернул рулон пергаментной бумаги, цапнул карандаш, — Не будем мы ничего повторять. Сейчас своё придумаем.
— Вот так просто придумаем? Ну шёл бы ты а?
— Напишем просто, но со смыслом, — «Лучшие костюмы на этой улице». Вот, рисуем буквы, потом по контуру лезвием.
— Ты же из благородных, да? Все вам измываться над простыми.
Глядя, как я орудую лезвием поправился, — Ты портной да, закройщик из конкурентов?
Я перестал обращать внимание на ворчание, столько шрифтов на компьютере видал, пусть руки не помнят, но голова подскажет, — Доску сначала белой краской, потом, как подсохнет, по трафарету ваксой.
Портной покосился на буквы, – Красиво. Строго. И нет такой ни у кого, — спохватился, зыркнул исподлобья, – Денег нет, я уже говорил, — клюка начала выписывать восьмерки.
— Отец, сказал же, не надо денег. Цвет обязательно чёрный, не так, как у соседей. Справа вывеску видели, каждая буква своим цветом, это признак дурного вкуса. Слева жёлтые буквы на белом фоне, это ещё хуже – признак дурной головы. Напротив вон, тоже нельзя, буквы в высоту тянуты, — вспомнил надписи на сигаретных пачках, — так пишут то, что вообще никто никогда не читает.
Старик продолжал, — Молодой человек. Я пожил на этом свете достаточно, и кое-что понимаю в жизни. Услуги, за которые не просят рассчитаться деньгами, потом обходятся намного дороже. Откуда ты свалился на мою голову?
Вот же подозрительный крендель. Жизнью битый не раз.
— Повесьте повыше, как раз между соседними, справитесь, есть кому помочь?
— Да внук помогать приходит, подсобит, оглядел трафарет неверяще, пощупал руками и даже на зуб, — А если спросят, это, чей этот, как его — дизайн? Соседи прибегут, а то и артельный.
— Так просто и отвечайте, — дизайн Бориса Скотинина. Вот вам моя ладонь.
Потопал наверх к двери, оставив портного с разинутым ртом, у выхода обернулся, подбодрил, в первую очередь себя:
— Уверен, мне скоро понадобятся новые костюмы. Обязательно понадобятся и обязательно скоро. Теперь я знаю, куда загляну через месяц или два.