- Сестра, ты не понимаешь, между братьями по оружию не может быть каких-то границ. Но, должен сказать, не ожидал я, что мы так скоро встретимся. Если бы я знал, то мы могли бы продолжить путешествие вместе.
- Так уж сложилось, - спокойно проговорил бывший аристократ. - Мы передвигались без лишнего внимания, как и вы. Удивлён, что вы отослали личную охрану.
- Не будем об этом, я уже наслушался от отца, - устало выдохнул Эрнест. - Придется мне поговорить с ним, чтобы он вас хорошо наградил. Как добрались до столицы, без проблем?
- Обошлось, без бандитов и похищений, но попотеть пришлось, - ответил Эрик, возвращаясь в кресло.
- Не повезло им, - улыбнулся принц и прошёл чуть вперёд, делая поклон. - Агнешка, вы сегодня прекраснее, чем в день нашей первой встречи, ваши волосы выглядят весьма необычно.
- Спасибо, принц, - девушка попробовала повторить реверанс принцессы, держа в голове недавний совет Маркуса.
- Брат, не смущай моих подруг, - заговорила Ребекка, хватаясь за руку Эрнеста. - Прошу простить меня и моего братца, но нам нужно ещё выполнить наши обязанности перед гостями. Никуда не уходите, я хочу с вами ещё поговорить.
Девушка слегка склонила голову, и потянула Эрнеста за собой.
- Агнешка, не переживайте, я ещё приглашу вас на тенец, вы только ждите, - быстро проговорил принц, следуя за неугомонной сестрой.
Они отошли на несколько метров и с ними уже завязали разговор кто-то из старшего поколения аристократов, представляя своих чад. Императорским особам предстоял долгий вечер. После того как принц ушёл, Агнешка устало села на диван, будто целый день отпахала в трактире.
- Чего так тяжело вздыхаешь? - ухмыльнулась Орфея, стоя над подругой.
- Вот так теперь и стой, что бы он меня не увидел, - буркнула Агнешка.
- Да ладно тебе, - уже без издёвки добавила блондинка. - Пошли тогда на балкон, мне тоже не хочется здесь находиться, все так и смотрят на нас.
- Ничего удивительного, - отозвался Маркус. - Принц и принцесса шли к нам целенаправленно, чтобы поздороваться. Причём они игнорировали всех остальных. Вот они и гадают кто мы такие.
- Час от часу не легче, - фыркнула воровка.
Немного погодя, постепенно начала играть музыка, и гости начали освобождать центр зала. Кто-то приглашал дам на танец, а некоторые разбредались по свободным углам.
- Нарья, составишь мне компанию в этом танце? - учтиво предложил оборотень.
- С удовольствие, - улыбнулась травница и подала парню свою руку.
- Нам тоже пора, - проговорила Агнешка. - Пока Эрнест занят разговорами, надо спрятаться от него.
Маркус с Нарьей ушли танцевать, Орфея и Агнешка отправились окольными путями на балкон, забрав пару бокалов со столов, а Эрик остался в гордом одиночестве. Он всё порывался стянуть с шеи бант, но всегда вовремя останавливался. Поправлять его будет некому. Откровенно всё здесь навевало скуку. Но ему было любопытно, какие блюда подают на императорском балу.
Так прошёл один танец, затем второй и третий, а после музыка вновь прекратилась. Всё это время Нарья и Маркус танцевали только вдвоём. Гости опять разбрелись на группы по интересам и для счастья Эрика, некоторые направились к столам с закусками. Теперь можно было спокойно удовлетворить своё любопытство.
- Вы знаете, кто этот высокий темноволосый кавалер? - спросила голубоглазая блондинка в розовом платье, подходя к небольшой группе девушек, у одного из столов с едой.
- Мы тоже теряемся в догадках, - ответила темноволосая красавица в красном платье. - Я его раньше на балах не видела. А я много где бываю.
- Меня больше волнует, кто эта уродина, которая украла всё его внимание, - фыркнула третья девица в голубом платье с высокой прической синеватых волос. - Вы только взгляните на её лицо, сплошное недоумение. Хотя, если бы она использовала всю пудру на свете, то выглядела бы ещё нелепее.
- И то правда, она даже у стола его не отпускает, словно приворожила, ведьма, - добавила четвертая невысокая девушка в салатовом платье.
- Ты не далека от истины, - заговорила первая блондинка. - Она новобранец в имперскую гвардию, волшебница и простолюдинка.
- Тогда ничего удивительного в том, что она такая мымра, - заулыбалась черноволосая, прикрывая лицо веером. - Надо бы её проучить, смотрите внимательно, как это делается.
Не убирая улыбки с лица, девушка взяла полный бокал и направилась к обсуждаемой паре, вдоль столов. Дождавшись момента, чтобы рядом с ними кто-то проходил, красавица в красном платье натолкнулась на Нарью и пролила на неё содержимое своего бокала.
- Прошу прощения, я такая неловкая, - весьма убедительно проговорила она.
- Ничего страшного, я не пострадала, - произнесла травница. - Вот только жаль ваше платье.
- Что? - удивилась та и только сейчас заметила, как по невидимой округлой преграде между ними, стекал пунш, прямо на неё.
Её глаза расширились, а от слишком глубокого вдоха она поперхнулась. Лицо красавицы начало краснеть в тон платья, и она резко развернулась и быстро зашагала в сторону. Некоторые гости начали шептаться, но передряга быстро забылась, и вечер продолжил идти своим чередом.
- Я же говорила, ведьма, - прыснула обладательница салатового платья.
- Пользоваться магией на балу? Невежественная простолюдинка, - не постеснялась в выражениях синеволосая девушка.
- Воспитания ей явно не хватает, - согласилась блондинка. - Но ловко же она парировала, будто знала заранее.
Девушка с прищуром посмотрела на Нарью, но заметив, взгляд Маркуса, быстро отвернулась и взяла бокал со стола.
- Спасибо, что предупредил, - тихо проговорила травница и взяла Маркуса за руку.
- Они слишком громко говорят, - спокойно ответил он.
- Хорошо, что меня оберегают волчьи уши, - добавила она ещё тише. - Давай отойдем на балкон? Хочу подышать свежим воздухом.
Парень коротко кивну и повел травницу в сторону одного из балконов. У самого прохода, на них, чуть ли ни выбежала Орфея, тихо рыча себя под нос. Она даже не заметила их и пронеслась мимо. Выглянув наружу, они увидели как те самые назойливые парни, которые подходили к блондинке в самом начале, стоят с обескураженными выражениями лиц. Они уже собрались обратиться к Агнешке, но та им резко отказала и направилась к своим друзьям.
- Опять нашу злюку донимают? - уточнила Нарья, когда они сблизились с подругой.
- И не говори, крутятся вокруг неё. Мерзкие типы. Складно говорят, а глаза так и блестят. Если бы не бал, точно двинула бы им.
- Может мне с ними вежливо поговорить?
- Слова с такими не работают.
- Я могу быть очень убедительным.
- Не сомневаюсь, - кивнула девушка. - Идите, отдыхайте, я пригляжу за ней.
- Если что, зови нас, - проговорила травница.
Агнешка кивнула и зашла в зал, а Маркус с Нарьей пошли дальше. Орфея, тем временем, уже стояла у стола и восстанавливала свои нервы очередным бокалом лёгкого алкогольного напитка.
- Прошу прощения, могу ли я пригласить вас на следующий танец? - вежливо произнёс худощавый парень, обращаясь к блондинке.
- Не прощаю, я занята, - резко ответила девушка.
- Но...
- Сказали же тебе, занята она, - заговорил подошедший Эрик, доедая какую-то закуску.
- Сударь, вы лезет не в своё дело, я разговаривал с этой прекрасной дамой. Будьте так добры, не мешать нам.
Орфея шумно выдохнула и, схватив Эрика за руку, потянула его за собой. Тот еле успел всучить свой бокал неудавшемуся кавалеру и быстро зашагал за девушкой.
- Похоже, если я буду одна, ко мне так и будут стекаться всякие идиоты, будешь моим щитом, - раздражённо проговорила воровка.
Вдруг опять заиграла музыка, парочка оказалась практически в центре зала. От неожиданности, Орфея остановилась, а через несколько мгновений вокруг них начали стекаться пары, медленно кружась в танце.
- Так и будем тут стоять? - уже спокойнее проговорила воровка.
Вместо ответа Эрик перехватил её руку и, положив свою на талию девушки, начал вести её в танец. Это первое, что пришло ему в голову, чтобы не привлекать внимание, расталкивая других гостей.
- В этом и был твой план? - спросила Орфея, отводя взгляд в сторону.
- Я не думал, просто решил, что так будет лучше.