Как только еще одна нитка с, как казалось, невероятно громким треском оборвалась, Вэриан, охваченный паникой, тут же дернулся обратно в сторону земли.
— Стой! – Кассандра удержала его прежде, чем он успел сделать хоть один шаг.
Мальчик испуганно взглянул на нее, а девушка, озлобленно посмотрев ему в глаза в ответ, метнула быстрый взгляд на рвущиеся канаты.
— Если мы побежим сейчас, веревки оборвуться раньше, чем мы успеем добраться до земли, – металлическим голосом объяснила она. Алхимику показалось, что он почти что слышал скрежет железа, с которым она произносила эти слова. – Поэтому постарайся не двигаться, ясно?
Он послушно кивнул, хотя в его лице явно читалась обреченность.
Еще одна нитка отдала концы, что сопроводилось очередным рывком. С каждой секундой ситуация оставляла желать лучшего. Чтобы удержать равновесие, учёному пришлось схватиться за плечо своей спутницы.
— Что нам делать? – в панике спросил он, изо всех сил стараясь отыскать в темных зарослях болотных глаз те самые капли смелости и уверенности, которых ему сейчас так сильно не хватало.
— Это я у тебя должна спросить, гений! – огрызнулась Кассандра, постоянно вертя головой в разные стороны, видимо, пытаясь найти что-то, что может им помочь. – Если бы в моем распоряжении были обе руки, спастись было бы куда легче!
Вэриан лишь пристыженно потупил взгляд. Разумеется, он понимал, что весь этот беспорядок — исключительно его вина. Во всем происходящем был виноват он и только он. Вэриан предложил Кассандре свою помощь, не имея ни малейшего понятия, с чем имеет дело. Вэриан решил провести эксперимент с совершенно неизвестным ему материалом, не удосужившись толком его изучить. Вэриан втянул в эту опасную затею Кассандру. И Вэриан виноват в том, что сейчас они стоят на рушащемся мосту не в силах что-либо сделать.
Мальчик отнял слегка подрагивающую руку от плеча девушки и принялся сминать ею ткань своего фартука, в голове перебирая все возможные и невозможные варианты их спасения.
Брюнетка же, заметив его болезненную реакцию, подумала, что не стоило так срываться. Он, конечно, виноват, но и ей следовало быть осторожнее и лучше держать себя в руках. Нельзя давать волю гневу в такой момент. Нужно собраться. Собраться и придумать, как выбраться отсюда. Кэсс сделала глубокий вдох и огляделась вокруг.
— Ладно, у меня есть идея, – наконец сказала она, чем заставила паренька испуганно дернуться, словно он не ожидал, что она ещё с ним заговорит. – Я схвачусь за одну из веревок и попытаюсь удержать нас от падения. А потом мы придумаем, как подняться наверх.
— Не получится, – отрицательно помотал головой ученый. – Даже, если тебе хватит силы удержать нас обоих одной рукой несмотря на сильный рывок, который обязательно произойдет при разрыве веревки, мы разобьемся о край обрыва, врезавшись в него на большой скорости.
— У тебя есть предложение получше? – с явным сомнением изогнула бровь фрейлина.
Алхимик вдруг подступил чуть ближе к краю моста и, стараясь не обращать внимание на сильную дрожь в теле и пробежавшие по спине мурашки, посмотрел вниз.
— На самом деле, – наконец медленно выговорил он, когда в его голове послышался спасительный щелчок, оповещающий о прибытии новой идеи, – есть. Но для начала я должен спросить тебя кое о чем. – Он перевел взволнованно-серьезный взгляд на свою спутницу. – Ты мне веришь?
— С ума сошел?! – Кэсс посмотрела на него, как на абсолютно растерявшего последние крохи разума психа. – Конечно, нет!
— Что ж, придется. – Вэриан тихо вздохнул, пытаясь подготовить себя к самому что ни на есть настоящему безумию, которое ему предстояло совершить. – Потому что это единственный выход.
С этими словами он снял с плеча рюкзак и, вытянув оттуда небольшой зеленый шар размером с ладонь, кое-как прицелившись, изо всех сил замахнулся и бросил его вниз.
До его ушей донесся противный скрип последней нитки, удерживающей их в воздухе — это был сигнал.
Прежде, чем Кассандра успела опомниться и что-то возразить, Вэриан изо всех сил дернул веревку и та разорвалась окончательно, позволив ветру нести их вниз.
Несмотря на то, что обрыв был довольно высоким, земля приближалась неумолимо быстро. Учёному даже не хватило бы времени попрощаться с жизнью прежде, чем он разобьётся о каменистое дно ущелья. Впрочем, ни того, ни другого, он делать не собирался. Ему оставалось лишь надеяться, что его план сработает и он не станет причиной чьей-то ещё сломанной жизни.
Оглянувшись на Кассандру, он заметил, что она лишь с ужасом смотрит на землю, с которой ей, как она наверняка думала, предстояло столкнуться. К его удивлению, она не кричала, размахивая руками, не метала взгляд в поисках помощи, не пыталась как-либо остановить неизбежную смерть. Это могло говорить о нескольких вещах: либо эта девушка действительно настолько бравая и отважная, какой казалась ему; либо наоборот парализована страхом; или же она действительно решила довериться ему, что, впрочем, казалось ему маловероятным. Вэриан все же склонялся к первому варианту, но также подозревал, что если им таки удастся выжить, Кассандра убьёт его на месте за такое халатное разбрасывание её жизнью.
Алхимик увидел, как его шар приземлился на землю, но не смог разглядеть, сработала ли его задумка, из-за огромного облака пыли, которое он поднял.
До столкновения оставалось меньше десятка метров и почему-то именно в эти последние и решающие несколько секунд на него напала паника. Он вдруг вспомнил о том, что многие его изобретения выходят из строя или попросту не срабатывают в нужный момент, и что, возможно, его решение было слишком самонадеянным, и мог быть другой выход из этой ситуации.
Впрочем, сожалеть о чем-либо было уже поздно.
Удар по большей части пришелся на спину. Голова, которую Вэриан догадался прикрыть руками, немного гудела, но скорее от пережитого страха, чем от боли, ведь поверхность, на которую они упали, была довольно мягкой. Достаточно, чтобы предотвратить поломку всех костей в теле. Алхимик опасливо открыл глаза и когда в них ударило яркое летнее солнце, облегченно вздохнул и улыбнулся. Сработало. Они живы.
Он обернулся на лежащую рядом Кассандру, которая, судя по всему, никак не могла поверить в то, что они действительно сумели выжить.
— Ты чертов псих, – пробормотала она, смотря на части разорванного моста, покачивающиеся на противоположных берегах обрыва над ними.
— Мне это не в первый раз говорят, – улыбнулся парень, радостный от того, что все удалось благодаря его изобретению, которое едва ли не впервые сработало как надо.
— Боже… – Кассандра тоже прикрыла лицо рукой в непонятном то-ли облегченном, то-ли истеричном смешке. – А это твое «ты мне веришь?», – спародировала она с серьезным лицом. – Ты, парень, точно книжек перечитал. Да кто вообще может доверять первому встречному?
— Ну, не знаю, – с глубокой иронией в голосе протянул тот. – Я же пошел в лес со взрослой незнакомой мне девушкой с мечом на поясе и ложью о том, что она «обычная путешественница».
Кэсс словно громом поразило, услышав это. Она нахмурилась и, кое-как сумев подняться на локтях, с недоумением уставилась на собеседника.
— Погоди, что?
— Да брось, будто у бродячих странников есть такие дорогие лошади. У твоей даже подковы не были стерты, – со спокойной насмешкой проговорил он. – Да и кто путешествует по миру без багажа? Путешественники без походных сумок — мертвые путешественники. Это все знают.
Девушка несколько секунд шокировано смотрела на него, осознавая, насколько же глупой и непродуманной была ее ложь. Оторвавшись от липкой зеленоватой субстанции, которая спасла им обоим жизнь, Кассандра села, все также не сводя взгляда с молодого ученого. Он действительно куда умнее и осмотрительнее, чем кажется на первый взгляд. Но в таком случае остается один вопрос: