— Тогда почему ты пошел со мной?
Алхимик ответил ей неоднозначным взглядом, после чего тоже сел и почесал затылок.
— Я не знаю, – наконец ответил он, пожав плечами. – Ты не казалась мне злой. Ведь у тебя наверняка были причины лгать. А это не мое дело, я просто хотел помочь.
Брюнетка, сама не зная зачем, кивнула и отвела глаза. Парень же посмотрел на солнце, которое уже потихоньку начинало скатываться со своего пика ближе к горизонту.
— Впрочем, давай об этом позже, – сказал Вэриан, вновь привлекая к себе внимание Кассандры. – Ущелье довольно длинное, а нам еще надо понять, как отсюда выбраться и успеть в лабораторию, пока не вернулся мой отец. Он будет волноваться, если не застанет меня дома.
На то, чтобы выбраться из ущелья понадобилось время. При чем место, наиболее удобное для подъема они нашли быстро, но чтобы взойти наверх пришлось попотеть. Они то и дело падали, не в силах синхронизировать свои движения, и только с шестой попытки, работая сообща у них получилось взобраться наверх.
Дойдя до развалин, на месте которых еще совсем недавно находился злосчастный мост, они нашли там обезумевшую от беспокойства Фиделлу. Она рвалась в сторону обрыва, пытаясь разорвать веревку, которой Кассандра привязала её к дереву. Её хозяйке понадобилось несколько минут, чтобы наконец успокоить свою любимицу.
И вот теперь они в тишине пешком возвращаются в деревню. Кэсс не смогла бы управлять лошадью одной рукой, так что пришлось вести Фиделлу рядом. Девушка все думала о том, как она объяснит отцу свое исчезновение. При всей своей смелости, ей не хватит духу сообщить капитану о том, что она подслушала приватный разговор Его Величества с крестьянином, а потом сломя голову понеслась к тем самым опаснейшим камням и едва не погибла, прихватив с собой еще и повстречавшегося по пути ребенка. Нет, если отец об этом узнает, ей точно не сносить головы. Остается только надеяться, что они доберутся до лаборатории без лишних приключений и Вэриан сумеет разбить этот чертов камень.
Кстати о нем. Вынырнув из омута своих мыслей, Кассандра обратила внимание на подростка, что уже более тридцати минут шел рядом тихо, не издав ни единого звука. Опустив голову, он остекленевшим взглядом смотрел куда-то себе под ноги и явно был погружен глубоко в свои мысли. Кэсс показалось, что он чем-то расстроен. Ещё бы. Ведь именно благодаря ей он едва не умер несколько раз за день. Чем она вообще думала, решив взять маленького мальчика на столь опасное задание? Наверное, эгоизмом и самоуверенностью, но точно не мозгами.
— Прости. – Вэриан выдохнул это настолько резко и не к месту, что ему самому тут же стало неловко, отчего щеки тот час загорелись. Перенервничал.
— Это за что? – немного сбито с толку переспросила Кассандра, испугавшись, что прослушала какую-то важную часть разговора.
— Ты знаешь. Я все испортил. – Ученому было настолько стыдно, что он отвернулся от спутницы так, чтобы она совсем не смогла разглядеть его лица. Еще больше он боялся, что она увидит его пылающие щеки, которые в последнее время постоянно его выдавали. – Помешал тебе выполнить задание и принес столько хлопот… Мне очень жаль, правда.
— Пустяки, – постаралась отмахнуться Кэсс. Меньше всего ей сейчас хотелось вести задушевный разговор и озвучивать свои мысли вслух.
— Нет. Нет! Вовсе не пустяки! – вскричал алхимик, думая, что девушка просто не понимает всей обширности трагедии. – Ты попросила моей помощи, а я мало того, что не смог помочь, так еще и чуть не убил тебя! – Отойдя от их спасения, которое, как теперь понял Вэриан, удалось исключительно благодаря удаче, а не его навыкам, ему стало по-настоящему паршиво. – Понимаешь? Я ничего не могу сделать правильно! Я просто безполезен. – Отвратительный ком застрял в горле вместе со слезами, что уже успели выступить наружу. Мальчик постарался как можно быстрее стереть их с лица, но Кассандра уже все заметила.
Ей было жутко неловко идти рядом с прикованным к ней плачущим мальчишкой. Кэсс не знала, что ей делать. Она, кажется, никого прежде не утешала, и совершенно не понимала, что она должна сказать или сделать, чтобы ему стало лучше. Захотелось положить руку ему на плечо, но она тут же вспомнила о том, что они оба все еще пленники результата того эксперимента, который так дорого им обошелся. Поэтому Кассандра постаралась сжать его руку под камнем, которая все еще находилась в её ладони. Она не могла сказать, получилось ли у неё, но Вэриан, кажется, испуганно дернулся в ответ.
— Ты слишком много на себя берешь, – наконец ответила черноволосая. – Мы оба облажались. Я зря вообще взялась за это дело, так еще и тебя с собой прихватила, не подумав. А я ведь просто хотела доказать, что способна сделать что-то полезное. Глупо, не правда ли?
— Ничуть, – слегка улыбнувшись и снова вытерев слезы, отвечает Вэриан. После того, как девушка поделилась с ним своими мыслями, ему и впрямь стало немного легче. – На самом деле, я чувствую это постоянно. Хочу сделать, как лучше, а в результате взрывается чей-то задний двор. Все мои эксперименты приносят один лишь вред.
— Не сказала бы, – по-доброму хмыкнула Кассандра. – Трюк со спасательным шариком сработал. И погляди, мы живы.
— Ну, это было лишь одно исключение, – подметил Вэриан, но все же не смог отрицать очевидного факта. – Вот мы и пришли.
За разговором, который в конце концов обернулся довольно приятным для обоих, девушка и не заметила, как они добрались до места назначения. Кэсс вновь привязала к торчащему рядом забору свою лошадь под ее явные протесты. Видимо, боялась, что если её оставят здесь — с её хозяйкой снова что-то случиться. Но фрейлина лишь успокаивающе погладила ее гриву и направилась в дом вместе с мальчиком.
В этот раз все обошлось без густого дыма и хитроумных ловушек, поэтому спутники вошли в лабораторию в целости и сохранности. Рассматривая остатки розовой смеси на полу и брошенные на стуле устрашающую маску и пальто, девушка невольно испытала странное чувство ностальгии по событиям, произошедшим сегодня утром. То потрясение, которое она испытала при ее первом знакомстве с ученым сейчас не ставилось ни в какое сравнение с остальными впечатлениями о прошедшем дне.
Яркие лучи закатного солнца начали проникать в темную лабораторию. Дело близилось к вечеру, а это значило, что стоит поспешить.
— Не беспокойся, все нужные вещества у меня есть и оборудование тоже подготовлено, – заверил спутницу алхимик, подводя ее к столам. – Так что вместе мы быстро управимся.
Изредка прося Кассандру подавать ему разные колбы и порошки, Вэриан, как настоящий волшебник, действительно творил нечто невообразимое. Жидкости, разлитые по мензуркам, в его руках тут же преображались: меняли цвет, вспыхивали, светились, застывали и переливались. Может, люди из деревни в чем-то были правы. Это действительно выглядело, как настоящая магия. Девушке оставалось только завороженно наблюдать за процессом и делать, что велят.
Когда же ученый закончил смешивать все подряд, он перелил получившуюся бледно-пурпурную жидкость в склянку побольше и установил её над небольшой горелкой.
— Вот и все, – удовлетворенно улыбнулся мальчик. – Осталось только подождать, пока оно закипит и все готово!