— Чудесно, – с облегчением вздохнула Кэсс. Она до последнего опасалась, что что-то да пойдет не так, но на удивление весь эксперимент прошел гладко и без единой напасти.
— Слушай, – неловко почесав затылок, начал Вэриан, – раз у нас есть время, быть может, ты хотела бы взглянуть на другие мои изобретения? Обещаю, они не опасны! – добавил он, решив опередить мысли девушки, которые, как ему показалось, после всего случившегося вполне могли возникнуть в ее голове.
— Да, почему нет? – на удивление быстро и спокойно согласилась та.
Все же, как бы сильно её не раздражало порой ребяческое поведение ученого и его склонность к постоянной болтовне, Кассандра не могла не признать, что парень заработал себе несколько баллов уважения в её глазах. В конце концов, по-своему, но он спас ей жизнь, а такого воительница не забудет никому. Поэтому она посчитала, что малец заслужил несколько минут внимания к себе и своим достижениям. Тем более, что наблюдать за его работой и впрямь оказалось довольно занимательным занятием.
Лицо Вэриана озарилось самой искренней радостью и он непромедлительно потащил черноволосую вглубь комнаты, дабы показать ей изобретения, которые он долгое время прятал даже от отца, опасаясь, что тот тут же прикажет разобрать их на болты.
Спустя несколько презентаций девушке вновь пришлось поднять планку для ученого чуть выше, ибо он оказался не только хорошим алхимиком, но и неплохим изобретателем. Вэриан показывал ей одну машину за другой, продолжая осыпать её подробностями о том, как они работают, не замолкая ни на секунду. Казалось, словно он опасался, что за то время, что он сделает вдох, чтобы продолжить, Кассандра успеет вставить колкое замечание, которое уж точно ранит его уязвимое самолюбие. Но девушка его не перебивала, лишь изредка качала головой, давая знать, что все понимает, или хотя бы создавая видимость этого самого понимания.
Среди множества разных приспособлений было несколько интересных и действительно полезных экземпляров: аппарат для чистки обуви, стирки, установка для затачивания лезвий — все это Вэриан однажды надеялся показать общественности. А еще лучше — запатентовать свои изобретения Его Величеству, дабы тот помог ему настроить производство. Его детища могли бы принести столько пользы! Но то были лишь грезы, ведь отец все также наотрез отказывался брать сына с собой в замок, особенно с его «опасными для жизни машинами». Это очень расстраивало ученого, но тем не менее сдаваться он не планировал. Он твердо решил, что покажет отцу и всем остальным, что от его изобретений может быть польза, чего бы ему это не стоило.
— … а если покрутить вот эту ручку, то барабан с лезвиями начнет вращаться и… – Вэриан продолжал объяснять Кассандре принцип работы очередного аппарата, но остановился, услышав странный свистящий звук. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что было его источником. – Нет! Наш расщепитель!
Мальчик сорвался с места и немедленно бросился к своему рабочему столу, утащив за собой и фрейлину. В порыве радости, увлеченный своими изобретениями, ученый совсем позабыл о ходе времени, и теперь закупоренная склянка, оставленная им над огнем, громко бурлила, точно готовая взорваться. Алхимик было потянулся к горелке, чтобы выключить ее, но Кэсс заметила быстро расходящуюся по колбе трещину и тут же одернула его. Как раз вовремя, ибо в следующий же миг склянка разлетелась на тысячу кусочков, расплескав своё содержимое по всей комнате. Кассандра успела повалить незадачливого ученого на пол, чтобы защитить от осколков, и в результате их почти не задело.
— Ого… – только и выговорил Вэриан, очнувшись от потрясения.
— Да уж, – согласилась с ним девушка, приподнявшись на локтях. – Ты в порядке?
— Да, я в норме, – ответил ей тот, благодарно улыбнувшись. – Спасибо, миледи. Вы спасли мне жизнь.
— Давай только без официоза, хорошо? – попросила фрейлина, помогая ему подняться. – Лучше скажи, что нам теперь делать с этим. – Она окинула взглядом лежащие на полу осколки, измазанные в цветной жидкости.
— Не волнуйся, это поправимо, – спокойно заверил её учёный, беря со стола пипетку. – Нам нужна всего одна капля.
Он наклонился и с помощью пипетки собрал лужицу расщепителя в небольшой флакончик. Алхимик поднял его к глазам, внимательно рассматривая. К его удивлению, жидкость осталась идеально-чистой, словно никто и не расплескивал её на грязный пол.
— Ну, что, – наконец поднял он трепещущий волнением взгляд на свою спутницу, – ты готова?
— Давай покончим с этим, – уверенно кивнула ему Кассандра.
Вэриан медленно поднес флакон к кристаллу, сковавшему их руки аж до локтя. Оба затаили дыхание, когда маленькая пурпурная капля упала на камень. Она исчезла спустя мгновение, словно бы испарилась.
Вдруг по поверхности камня пошла трещина. Она распространялась очень быстро и сразу в несколько сторон. Камень словно бы сам разрушал себя изнутри. На секунду ученый испугался, не ранит ли это их самих? Но боли не последовало. Спустя мгновение кристалл лишь распался на мелкие осколки. Они были свободны.
Тут же разъеденив свои руки, оба с замиранием сердца стали рассматривать и ощупывать свои драгоценные конечности. Кассандра даже сняла с ладони перчатку, чтобы удостовериться в том, что с ней точно все в порядке. К её огромной радости, она не стала синей и даже не покрылась какими-нибудь багровыми пятнами. А вот Вэриан, избавившись от сковывающего плена, а вместе с тем и от тепла, излучаемого девушкой, на мгновенье почувствовал, словно потерял крохотную частичку себя. Но то было лишь одно жалкое мгновенье. Спустя секунду он уже искренне радовался тому, что все получилось почти без потерь и его изобретение вновь сработало как надо.
— Вэриан! – вдруг послышался обеспокоенный зов.
Едва алхимик успел осознать, кому принадлежал низкий, взволнованный голос, его обладатель уже стоял на пороге его лаборатории, оглядывая её в поисках своего чада.
— Папа… – тихо и словно бы неосознанно выдохнул мальчик. В одном этом слове было столько грусти, виновности и разбитых надежд, что Кассандра тут же поняла, что вот-вот станет свидетелем столкновения двух бурь. И кто из них победит ей также было известно заранее.
— Сын, что здесь творится? – все также обеспокоенно, но с уже более явными нотами укора спросил Квирин, окидывая взглядом измазанную в странной жидкости и усыпанную осколками комнату.
Вэриан тут же вспомнил, что забыл закрыть ворота, когда они с Кассандрой возвращались в дом. Да и чужая лошадь, привязанная к изгороди должна была насторожить мужчину.
Взор темных глаз вновь вонзился в мальчишку, который оттого словно бы стал еще меньше: весь сжался, голова втянута в тонкие, подрагивающие плечи, пальцы в несоразмерно больших перчатках нервно теребят края длинного фартука. Сейчас он больше всего походил на крохотную, испуганнуе жертву, загнанную в угол злым, голодным хищником. И чем дольше Кассандра наблюдала эту сцену, тем сложнее было выкинуть из головы эту картину.
Вэриан на несколько мгновений словно бы забыл, как говорить. На то, чтобы вспомнить, как это делается, ему понадобилось несколько секунд.
— Пап, все в порядке, мы просто… – необычайно тихим и сиплым голосом начал он, но был мгновенно перебит.
— Мы? – тяжелый взгляд главы деревни тут же упал на стоящую рядом с ученым девушку. – А это ещё кто?
То, с какой неприязнью, недовольством и разражением смотрел на неё мужчина, Кассандре очень не понравилось. Но ещё большее её взбесило, как этот человек обращается с собственным сыном. Нет, не только в данный момент. Она не знала, какие у них отношения, не была свидетелем других их разговоров, но в глазах юного алхимика она разглядела столько боли и обиды, что ей и не нужно было подробностей, чтобы понять, что это был далеко не первый неприятный случай в их жизни.