Разумеется, она узнала его. Это был тот самый крестьянин, который доложил об опасной проблеме королю. Но эта мысль мгновенно отошла на второй план, и сейчас Кассандру куда больше волновал мальчишка, с поникшим видом стоящий рядом с ней.
Глянув на него, Кэсс подумала, что он не достоин этого. Не достоин такого обращения. Что бы он не сделал — это было несправедливо. А Кассандра считала своим священным долгом защищать тех, к кому были несправедливы.
Квирин всё также ждал ответа и фрейлина вступилась за себя до того, как алхимик успел придумать вразумительный ответ:
— Кассандра, – коротко отрекомендовала себя она, смотря в глаза крестьянину с такими же твердостью и упорством, с какими он смотрел в её. – Я здесь по приказу Его Величества. – Даже не повев бровью в который раз за день солгала брюнетка, пока Вэриан взглядом молил её не вмешиваться.
Квирин вновь смерил её взглядом, теперь уже более заинтересованным, но не менее грозным.
— И что же Вам здесь нужно?
Мальчик хотел было её остановить, но Кассандра уже вышла вперед, встав лицом к лицу с его отцом.
Она обязана защитить мальчика. Эта мысль пульсировала в её голове с необычайной силой и, глядя сейчас прямо в темные глаза напротив, она была уверена в том, что должна сделать.
Солгать. Она должна солгать, в который раз нарушив свои чертовы принципы.
— По приказу Его Величества я была уполномочена найти ученого, который мог бы помочь королевству с одним делом, – идеально вжившись в роль королевского посыльного, девушка ловко придумывала одну ложь за другой так легко, словно ей приходилось выдавать себя за кого-то другого каждый день своей жизни.
Она прекрасно понимала, что если глава деревни заподозрит что-то неладное, — им обоим не сносить головы. Поэтому играть было необходимо реалистично.
— Каким еще делом? – спросил мужчина, явно будучи недоволен, но тем не менее удивлен такой новостью.
— Эта информация засекречена, – молниеносно нашлась та. – Ни я, ни Ваш сын не имеем права распространяться об этом. – Вэриан, испуганно стоя за спиной брюнетки, неуверенно кивнул. – Как я уже сказала, мне было приказано найти ученого и я его нашла. Вэриан хорошо проявил себя и выполнил все в лучшем виде. Король очень благодарен ему за оказанную помощь. – Наверное, за жизнь Кассандра не произносила вслух столько вранья, сколько сегодня.
Услышав такое, Квирин явно был в ступоре и никак не мог придумать, что ответить. То, что он только что услышал, было невероятно и никак не укладывалось у него в голове. Девушка, глядя на его реакцию, пыталась сдержать удовлетворенную ухмылку.
Есть
— Что ж, в таком случае, – наконец-то нашелся глава деревни, – я рад, что мой сын сослужил королю хорошую службу.
— Прекрасно, – чинно кивнула ему брюнетка. – А теперь, если позволите, я обязана сдать отчет Его Величеству. Не возражаете, если Вэриан проведет меня до двери?
— Конечно, – всё также сбито с толку произносит Квирин, наблюдая за тем, как девушка выходит из комнаты, а вслед за ней и алхимик, отчаянно устремляя взгляд под свои ноги и опасаясь поднять его на отца.
Лишь когда они вместе вышли на улицу, оба смогли наконец выдохнуть. Вэриан всё никак не мог поверить в то, что Кассандра только что защитила его перед отцом, наплев ему просто невиданных небылиц. Ещё более невероятным было то, что его отец, похоже, действительно во всё это поверил!
— Может, ты работаешь сказочницей? – выдвинул предположение мальчик, искоса глянув на знакомую. – Я еще никогда не видел, чтобы кто-то так праводопобно нес подобную чушь, смотря человеку прямо в глаза.
— Нет, не сказочницей, – усмехнулась его догадке Кэсс. – Но я рада, что мне все-таки удалось провести твоего старика.
Они снова улыбнулись друг другу.
А Вэриан не мог понять, чем он заслужил это. За день, проведенный в компании Кассандры, он совершенно точно заметил, что не является примером приятного компаньона или даже собеседника для неё. Она давала это понять каждым своим словом и действием, адресованным ему. Тогда зачем же ей было за него вступаться? Ведь она была абсолютно не при чем. Вэриан подумал, что, быть может, она таким образом хотела вернуть ему должок. Он спас её, она защитила его — и они квиты. Но ему почему-то хотелось думать, что дело было в другом.
— Говоря об этом, – уже с большей неловкостью начал алхимик. – Спасибо тебе. За то, что заступилась.
— Нет проблем. В любом случае, если бы я сказала ему правду, нам обоим не поздоровались бы, – пожала плечами девушка и, подумав, добавила: – Но не все, из того, что я ему сказала, было ложью.
Ученый заинтересованно вскинул брови.
— Ты имеешь в виду, что король правда послал тебя найти меня? – пораженно спросил он отчего-то полушепотом.
— Не совсем, – уклончиво ответила фрейлина. В подробности её утра посвящать парня она не собиралась. – Но я и правда работаю в замке. Думаю, тебе можно сказать.
Брюнетка и сама не понимала, почему так вдруг решила довериться этому мальчишке. В конце концов, её отношение к нему за день не сильно поменялось. Для неё он так и остался немного раздражающим, неуклюжим шкетом. Но ей показалось, что после всего, что они сегодня вместе пережили, он заслужил право знать, с кем все-таки познакомился.
Вэриан кивнул ей, тем самым давая понять, что на него можно положиться и он никому не скажет.
— Что ж, тогда, полагаю, мне пора идти, – Кассандра взглянула на солнце, которое уже почти скрылось за горизонтом. Его последние яркие лучи мягко скользили по деревьям и крышам домов. – Я могу схлопотать наказание, если не вернусь в замок до заката.
Девушка подошла ближе к стоящему рядом алхимику и протянула ему руку – ту самую, которой еще совсем недавно была с ним скована. Мальчик в ответ на этот жест слегка зарделся, но все же пожал новой знакомой руку.
— Было приятно познакомиться, – кивнула ему Кэсс.
— Да, мне тоже, – немного застенчиво улыбнулся ей Вэриан.
Кассандра развернулась, направляясь к уже заждавшейся её Фиделле, но ученый окликнул её:
— До встречи! – Он помахал фрейлине рукой, радостно улыбаясь.
Брюнетка молча махнула ему в ответ и продолжила свой путь. «До встречи». Девушка не была уверена, желает ли она этой встречи или нет. В конце концов, эта уже успела принести ей достаточно проблем. Не самое приятное знакомство, проваленная миссия и несколько синяков в придачу. Казалось бы, что тут думать? Окончательное и бесповоротное «нет!». Но полностью отрицательным ответ почему-то не был.
Быть может, она хотела подумать об этом еще, но стоило ей сесть на свою лошадь и поскакать на ней к замку, как её голову наполнили уже совсем другие мысли. Кассандра задумалась над тем, что она скажет своему отцу в оправдание за то, что разбила подаренный им меч, и как объяснит миссис Краули своё отсутствие на целые сутки. Сейчас именно эти вопросы волновали её больше всего.
А Вэриан думал только об удаляющейся на быстром скакуне невероятной девушке, которую ему сегодня довелось повстречать. Прокручивая в голове события сегодняшнего дня, он только закреплял свою уверенность в том, что обязательно увидится с ней вновь.
Комментарий к Часть 1
* — иридий — самый прочный минерал.