— Я ищу местного волшебника, мне нужна его помощь, – решив не лгать, ответила Кассандра, уверенно глядя в толстые стекла надетой на лицо незнакомца маски, для начала решив попытаться заверить его, что все это — лишь одно большое недоразумение. Но если это не сработает, у нее наготове всегда был один и тот же беспроигрышный план «Б», который заключался исключительно в применении грубой силы к своему противнику. – Но, полагаю, я ошиблась домом.
Уж чего-чего, а того, что её план «А» сработает настолько безупречно Кэсс никак не ожидала. Мужчина отступил от нее на несколько шагов, опустив правую руку, которая была в любой момент готова швырнуть в неё еще одну порцию липкой субстанции и, медленно подойдя к столу, выключил все это время торохтящую машину, что, судя по всему, и создавала этот странный пурпурный дымок. После он вновь подошел к ней с уже большей осторожностью и, словно отказываясь верить в реальность происходящего, пораженно переспросил:
— Помощь?
Фрейлина, мастерски скрывая свое удивление, вызванное престранной реакцией незнакомца, коротко и спокойно кивнула. И лишь тогда он решился снять свою маску.
Сначала Кассандра подумала, что всему виной были причудливая игра света и еще не полностью рассеевшеяся дымка, но когда туман исчез полностью, она смогла совершенно точно убедится в том, что перед ней стоял никто иной, как абсолютно обычный мальчик-подросток на вид лет четырнадцати. Темные волосы цвета вороньего крыла, в которых запуталась очень странная и удивительно притягивающая взгляд бирюзовая прядь, а на щеках, — словно беспорядочные созвездия, — разбросаны десятки забавных веснушек. Он с невинным любопытством завороженно глядел на неё снизу вверх своими даже чересчур большими ярко-голубыми глазами, что заставляло девушку чувствовать себя слегка не в своей тарелке. И не только потому, что этот мальчик рассматривал её с ног до головы так, словно увидел ангела, а еще и по той причине, что она просто не могла поверить в то, что самый обыкновенный ребенок смог поймать её в свою хитрую ловушку. Это и впечатляло, и пугало одновременно.
— Прошу прощения, – прервал короткую тишину своим слегка неуверенным, мягким и безмерно вежливым голосом тот, – вы сказали, что ищите волшебника?
Девушка еще раз утвердительно кивнула, все еще недоумевая, почему этот парнишка смотрит на неё с таким опасливым благоговением и поражением.
— Тогда, думаю, я именно тот, кто вам нужен, – с внезапной радостью сообщил ей он, слегка улыбнувшись. – Но на самом деле, я вовсе не… – Видимо, подросток хотел сообщить о чем-то очень важном, но заметил нетерпеливый и даже укоризненный взгляд своей всё ещё пленницы, всё так же скованной по рукам и ногам странной розовой смесью без возможности сдвинуться с места. Она красноречиво посмотрела на него, кивнув на свои обездвиженные конечности, явно намекая, что была бы не против вернуть себе свободу. – Ах, да! Совсем забыл, – тут же смекнул мальчик и снова бросился к своему столу, расталкивая кучу самых разных стеклянных колб, судя по всему, пытаясь найти нужную. Спустя пару минут послышался его победный возглас и он радостно подскочил к Кассандре с небольшим пузырьком какого-то блестящего порошка в руке. После он нагнулся к её застрявшим в ловушке сапогам и высыпал на них каплю содержимого колбы, от чего странная смесь тут же испарилась. – Простите меня! Мне так неловко. Извините за всё это. Я вовсе не хотел пленить вас здесь. Возможно, лишь немного напугать, но я вовсе не ожидал, что именно вы… То есть… Я не… – Парнишка продолжал лепетать разную несуразицу, пытаясь, видимо, заверить свою гостью в том, насколько ему жаль, но от волнения язык предательски заплетался, а щеки и уши наливались яркой краской от стыда, пока он слегка дрожащими руками в перчатках пытался высвободить из липкой субстанции ладони фрейлины. – Я просто хотел сказать, что мне ужасно жаль, что так получилось. Весь этот спектакль был устроен исключительно в целях безопасности. Этого требует моя, так скажем, не самая радужная репутация. – Он выдавил из себя небольшой нервный смешок, явно пытаясь загладить свою вину. Когда же девушка была наконец свободна, он наклонился и, подняв с пола выпавший из рук брюнетки нож, вежливо подал ей, продолжая неловко улыбаться. Стыдливый румянец с его усыпанных веснушками щёк всё никак не хотел пропадать. – Меня, кстати говоря, зовут Вэриан, – представился паренек, протянув руку для знакомства и выжидающе взглянул на собеседницу, которая за последние несколько минут не проронила ни слова.
Та посмотрела в его искрящиеся наивной добротой и радостью голубые глаза и, решив для себя, что этот жест не представляет для неё какой-либо угрозы, пожала мальчишке руку.
— Кассандра, – коротко отрекомендовала себя она после чего уже в который раз смерила нового знакомого скептическим и все ещё недоверчивым взглядом. – Так это ты тот волшебник, о котором все говорят?
Вэриан, как раз снимая с себя огромных размеров пальто, которое просто чудесным образом как-то удерживалось на его худых плечах, на секунду застыв, с легким замешательством взглянул на собеседницу. После он неловко почесал затылок, явно обдумывая, что и как стоит говорить, и лишь потом, видимо, стараясь придать ситуации как можно более непринужденной атмосферы, выдавил из себя неуверенный смешок.
— Ну, это не совсем так, – неоднозначно взмахнув руками, протянул мальчик. – На самом деле, я учёный. И занимаюсь вовсе не магией, а наукой. Алхимией, если точнее. – Паренек достал из переднего кармана своего старого фартука несколько колб и для наглядности показал девушке. – Но горожанам трудно объяснить её действие, поэтому они и называют все мои изобретения магией, а меня, следовательно, волшебником. Но всё это чушь. Волшебства не существует, но алхимия ничем не хуже. В правильных руках она правда может творить чудеса. Пойдем, я покажу! – Голубоглазый «не волшебник» воодушевленно схватил фрейлину за руку и потащил к своему столу, который едва не прогинался под огромным количеством самой разной аппаратуры.
Ученый взял в руку одну маленькую пробирку с небольшим количеством зеленой жидкости в ней, после включил небольшую горелку и с её помощью нагрел смесь, которая быстро забурлила. Сняв её с огня, мальчик демонстративно достал из кармана одну из колб и аккуратно смешал её содержимое с пробиркой, жидкость в которой тут же приобрела синеватый оттенок. Ему осталось лишь слегка потрясти конечный продукт своего научного опыта и жидкость в нем тут же засияла мягким голубым светом.
— Как видишь, алхимия ничем не уступает магии, – довольно и гордо улыбнувшись, словно выиграл какой-то спор, взглянул на девушку Вэриан. – Вот только в отличие от волшебства, она реальна и её вполне можно объяснить. – Почему-то каждый раз, выговаривая ненавистное слово на «в» парнишка, наверное, даже незаметно для себя, тихо фыркал, словно произносил какой-то очевидный абсурд.
Кэсс продолжала завороженно рассматривать светящуюся пробирку в руке алхимика, а в голове вновь возникал образ тех странных камней, на которые она наткнулась этим утром. Они светились также. Всё то же голубоватое сияние. Если верить этому мальчику и его так называемая «алхимия» и вправду ничем не хуже и даже лучше магии, то Кассандра не видела причины, почему бы не попробовать, раз уж она взялась за это дело и ввязалась в историю с этим чокнутым ученым-подростком.