— Ты разговаривала с ним после того, как она пропала? — спросил Мэтт.
— Я даже не знала об этом, — закусив губу и наморщив лоб, покачала головой та. Николь знала — это первый признак того, что она чувствует себя виноватой. — Мы пару месяцев не общались, так что я… Если бы я только знала…
— То все равно ничего бы не изменила. Преступник наметил жертву и все равно похитил бы ее. Все, что мы можем сделать для Мэдди — поймать виновного в ее смерти.
— Да, ты прав, — Элис благодарно взглянула на Мэтта.
Николь заметила, как заблестели ее глаза, и снова внутри прокатилась волна желания прижать ее к себе, чтобы хоть как-то поддержать. Такими темпами она в самое ближайшее время не то, что забудет о своей ненависти к ней, а еще и вспомнит о своих чувствах из прошлого! В голове предательски роились мысли о том, что, возможно, отсутствие полноценных отношений после Элис и интрижки исключительно на одну ночь без каких-либо обязательств она совершенно зря списывала на нехватку свободного времени из-за работы. Николь так глубоко засунула голову в песок, предпочтя отгородиться от любви к Элис, что ей удалось убедить себя, будто все осталось в далеком прошлом. Ровно до того момента, как та переступила порог участка. И все это чертовски пугало Николь — снова собирать по кусочкам свое разбитое сердце она не была готова. Хватило и первого раза.
— Если хочешь, я могу поговорить с ним, — не успев прислушаться к голосу разума, предложила она.
Какого хрена она вообще творит? Разрывающие своими противоречиями чувства совсем вытеснили остатки разумных мыслей.
— Нет, — уверенно мотнула головой Элис. — Пусть лучше услышит это от меня.
— Хочешь, я пойду с тобой? — Николь, конечно, надеялась услышать отрицательный ответ, но уже решила, что придется смириться со своим непреодолимым желанием помочь.
Какое-то время Элис молчала, обдумывая предложение. Последний год они только и делали, что ссорились, и резко изменившееся положение вещей наверняка ставило в тупик и ее. Николь даже стало интересно: может, она испытывает похожие чувства по отношению к ней? Конечно, она не допускала даже мысли о возрождении отношений — слишком долго копилась обида, разделившая их целой пропастью. И все же где-то в глубине души мысль о том, что между ними наметилось какое-то потепление, была приятной. Но Николь старалась отгородиться от всего этого, боясь, что может попросту пойти на поводу у своих чувств и снова обжечься.
Наконец Элис положительно кивнула, и, под крайне удивленный взгляд Мэтта, с любопытством наблюдавшего столь необычную сцену, они обе прошли в комнату для переговоров, где их ждал муж Мэдди.
Он заметно нервничал, расхаживая из угла в угол. Наверное, это вдвойне тяжело, когда тебе толком ничего не объясняют и заставляют ждать в неизвестности. Подсознательно в такой ситуации каждый понимает, что хорошие новости маловероятны. Однако, как подтверждает практика, люди до последнего отрицают очевидное, не в силах принять то, что случилось с близкими. За несколько лет работы в убойном отделе, Николь повидала десятки таких случаев. Это была, пожалуй, самая тяжелая часть работы — каждый раз становиться вестником смерти для семей жертв.
Прежде чем войти, Элис глубоко вдохнула, чтобы успокоиться и настроиться на непростой разговор. По правде говоря, Николь восхищалась ее поразительной выдержкой. Она всегда держала себя в руках в ссорах, в отличие от нее самой, еле сдерживающей порывы придушить кого-нибудь. Вот и сейчас, еще секунду назад растерянная Элис, едва сдерживающая слезы, натянула на себя маску спокойствия и уверенности, а потом вошла в переговорную.
— Привет, Стэнли, — поприветствовала она мужа Мэдди, тут же застывшего на месте.
— Элис! — сначала он обрадовался, что увидел подругу жены, но уже в следующее мгновение на его лице отразилось понимание. Пирс резко побледнел и отступил на шаг, словно это могло его как-то отгородить от самых ужасных новостей в жизни. — Пожалуйста, Элис, скажи, что ты здесь только потому, что знаешь меня. Ты же сейчас в убойном…
— Стэн, я бы хотела… — покачала головой та. — Но…
Элис не смогла закончить фразу, но Пирс и так все прекрасно понял. По его щекам тут же покатились слезы. Он прикрыл рот рукой, бормоча что-то себе под нос. Николь даже показалось, что он может грохнуться в обморок, но, к счастью, стул оказался рядом, и тот обессилено опустился на него.
— Ты уверена? Может, это не Мэдди? — поднял на нее покрасневшие глаза Пирс.
Типичная первая реакция — отрицание. Николь и сама долго не верила в смерть отца, пока ей не показали тело. Он погиб при исполнении, схватив пулю от наркоторговца во время рейда на одну из банд, когда ей было всего пятнадцать. Мать всеми силами отговаривала ее от идеи поступать в Полицейскую Академию, но Николь твердо решила, что пойдет по стопам отца. Не умереть, конечно, а ловить преступников. Таких, как тот, что сотворил ужасные вещи с Мэдди и другими женщинами.
— Мне жаль, Стэн, но это она, — Элис присела на стоящий рядом стул и накрыла ладонью, лежащую на колене руку Пирса. — Почему ты не пришел ко мне, когда она пропала?
— Ты же в убойном. Я обратился в полицию, я надеялся, что… — он не закончил, а просто прикрыл лицо руками.
— Мистер Пирс, — обратилась к нему Николь, чувствуя себя абсолютно бесполезной, — может, вам принести что-нибудь?
— Нет, спасибо, — отрицательно мотнул головой он и посмотрел на Элис. — Я могу увидеть ее?
— Конечно, — кивнула та, — но сначала нам нужно задать тебе несколько вопросов. Но если нужно время…
— Нет-нет, — глубоко вдохнув, ответил Пирс и ладонями вытер слезы. — Если я как-то могу помочь поймать это чудовище, то я готов.
— Ты замечал что-нибудь необычное перед похищением? Может, Мэдди говорила, что за ней кто-то следит?
— Нет. Все было как и всегда.
— Что ты помнишь о том дне, когда она пропала?
— Я понял это только на следующее утро, — теперь Пирс не смог сдержать слез. — Если бы я раньше заметил, то может… Может… Это моя вина.
Николь нахмурилась и скрестила руки на груди — эта история ей совсем не понравилась. Как можно всю ночь не беспокоиться об отсутствии жены? Но она молчала, предоставив Элис право вести диалог. Она говорила мягким тоном, располагающим к доверительной беседе, тогда как Николь предпочитала более жесткую форму допроса. Но в подобной ситуации такой подход был предпочтительнее.
— Стэнли, ты ни в чем не виноват, — вкрадчиво проговорила Элис, пристально посмотрев ему в глаза. — Но почему ты заметил только утром?
— Мне нужно было закончить один проект, поэтому я задержался в офисе, — отдышавшись, он начал говорить, но голос его подрагивал. — Вообще-то я там и заснул, а когда вернулся домой, то Мэдди не было. Телефон не отвечал, и в галерее она так и не появилась. Тогда я заволновался и обратился в полицию.
— Мистер Пирс, кто может подтвердить, что вы все время были на работе? — задала вопрос Николь, заработав гневный взгляд Элис. Ей явно не понравилось, что это прозвучало как подозрение.
— Э-э-э… Никто, наверное. Я работал один.
— А что вы делали после похищения и до того, как вам позвонили из полиции?
— Как что? — возмущенно переспросил Пирс. — Конечно же, искал Мэдди! Что за вопросы, детектив? Мою жену убили! — тон его с каждым словом повышался.
— То есть алиби на время похищения и четыре дня после этого у вас нет, — невозмутимо констатировала Николь.
— Детектив Сандерс, мы можем выйти на минутку? — тихим, но звенящим от гнева голосом спросила Элис. — Извини, Стэн, я скоро вернусь.
С этими словами она встала и направилась к двери, явно ожидая, что Николь последует за ней. Вздохнув, она направилась следом, напоследок окинув Пирса изучающим взглядом. Конечно, этот безутешный муж не выглядел хладнокровным убийцей, но нельзя недооценивать актерские способности социопатов. Он вполне мог устать от суррогатов и переключиться на реальный объект своих фантазий, коим выступала жена. А учитывая, что алиби как таковое у него отсутствовало, то и вовсе история принимала очень уж мутный оборот.