— Райли, может, с нами? — поинтересовался Мэтт, и в этот момент Николь готова была его пристрелить.
Только она решила, что наконец приведет мысли в порядок, когда на горизонте не будет маячить ее бывшая, как напарник проявил просто «чудеса» эмпатии и позвал ее с ними. Его точно когда-нибудь придется придушить. Оставалось надеяться, что Элис благоразумно откажется, но и этим мечтам не суждено было сбыться.
— Конечно, только куртку захвачу, — кивнула она и вышла из комнаты.
— Ну и какого черта ты ее позвал? — сразу же наехала на напарника Николь. Хорошо, что Уолли уже ушел и не слышал ничего из этого.
— Э-э-э, — протянул Мэтт, озадаченно потерев подбородок, и встал из-за стола, — я думал, что у вас все более-менее наладилось.
— Но это не значит, что я хочу проводить с ней время вне работы! — процедила сквозь зубы она и направилась к двери — все равно уже ничего не изменить.
Они вышли в общий офис, где располагались столы детективов, затем прошли к шкафчикам, чтобы забрать верхнюю одежду. Несмотря на середину июня, по ночам в Нью-Йорке царил весьма ощутимый холод, особенно в Южном Бруклине, так близко к заливу. Странно, но Элис в раздевалке не было. Возможно, она ждала их у лифта, но и там ее не оказалось.
— Может, ну ее нахрен? — скорчила жалобную рожу Николь, прекрасно понимая, что это не подействует, и «благородный рыцарь» не позволит им уйти без «прекрасной дамы».
— Ты как ребенок, честное слово, — с улыбкой покачал головой Мэтт. — Может, хватит уже?
— Что хватит?
— Что бы между вами ни произошло, это было давно. Пора уже забыть и двигаться дальше. А ты ведешь себя, как взбалмошный подросток. Тебе не пятнадцать, Николь.
— То есть это я во всем виновата?
И пусть она считала, что напарник в какой-то мере прав, собственное упрямство не позволяло принять это, сопротивляясь до последнего. Забавно, что он указал именно на тот возраст, когда у Николь было больше всего проблем и с родителями, и с окружением их маленького городка в Огайо, неспособным принять ее ориентацию, и даже с законом. Об этой части своей жизни она упорно старалась забыть, но что-то постоянно напоминало о прошлом.
— Ну а кто? Это ты постоянно провоцируешь Элис на конфликты.
— Элис, а? — скрестив руки на груди, нахмурилась Николь. — С чего это ты вдруг начал называть ее по имени?
— А ты? — с довольным видом парировал Мэтт.
— Это неважно! — рыкнула она, а для пущего эффекта осталось только топнуть ногой. Но ее и так уже обозвали тупой школьницей, а совсем уж детский сад разводить не хотелось. — Ты на чьей стороне, Дайсон?
— Вообще-то, ни на чьей. Элис — хорошая девушка и отличный детектив. И ты уж меня извини, но ненавидеть ее только потому, что у вас с ней что-то произошло в прошлом, я не намерен.
Чертов идеальный Мэтт во всей своей красе! Сейчас он раздражал больше обычного. Но Николь не хотела признавать, что злило ее не то, что напарник имеет собственное мнение относительно Элис, а то, что он прав. Как всегда, прав.
— Извините, что заставила ждать, нужно было ответить на звонок, — улыбнулась появившаяся со стороны туалетных комнат Элис.
Прищурившись, Николь смерила ее взглядом — что-то в ней настораживало. Может, излишне напускное спокойствие, а может, она просто видела то, чего не было на самом деле. Элис, как всегда, приняла невозмутимый вид и молча вошла в лифт.
— Могла бы и не идти, — едва слышно буркнула Николь.
— Аналогично, если тебя тяготит мое общество, — Элис все же услышала и посмотрела на нее так, что стало не по себе в тесном пространстве кабины лифта. — Меня пригласила не ты, так что…
— Ты согласилась, чтобы меня позлить? — закончила за нее Николь, удивляясь, как снова поменялась атмосфера между ними по сравнению с несколькими часами ранее.
Конечно, она сама способствовала этому, ведь очень хотелось, чтобы в их отношениях все вернулось на круги своя. Она уже достаточно переживала из-за Элис, хватит на всю оставшуюся жизнь. А учитывая, что та сама предпочла старую манеру общения, можно было с чистой совестью снова начать ее ненавидеть.
— Не хочу тебя расстраивать, Ники, — саркастично произнесла Элис, снова сделав акцент на коротком варианте имени, за что захотелось двинуть ей в нос, — но мир не вертится вокруг тебя. В вашей паре есть и лучшая половина, — усмехнулась она, кивнув на Мэтта. Наблюдая за их очередной перепалкой, он тяжело вздохнул, наверняка уже пожалев, что столь опрометчиво пригласил выпить обеих.
Николь прекрасно знала, чего добивается Элис, но поддаваться на провокации не собиралась. По крайней мере, очень старалась. Контролировать себя рядом с бывшей девушкой у нее всегда получалось плохо, будь то нестерпимое желание врезать ей хорошенько или повалить на кровать в далеком прошлом. И Николь ненавидела себя за то, что чертова Райли до сих пор может вызвать в ней подобные чувства, и неважно, на что они направлены. Основа у всех была одна. И об этом думать не хотелось совсем.
За всеми мыслями Николь и не заметила, как они добрались до бара через дорогу от участка. Назывался он «Мокрый Джо», но почему — никто не знал. Владельца заведения звали Барни, и, кажется, он и сам не догадывался, откуда взялось название, однако менять его не собирался, ведь оно полюбилось уже не одному поколению постоянно захаживающих сюда копов. Бар не блистал шиком лучших заведений Нью-Йорка и не предлагал дорогих напитков, зато был достаточно уютным, чтобы спокойно отдохнуть после дежурства или отвлечься от расследования.
Внутри оказалось полно народу, что не удивительно — патрульные в это время как раз заканчивали работу и по обыкновению заходили в бар пропустить пару стаканчиков перед тем, как отправиться домой. В поисках свободного столика детективы то и дело здоровались со знакомыми. Наконец найдя место, они уселись — Николь и Мэтт на одном сиденье, а напротив Элис. Как выяснилось, не самое лучшее решение — их взгляды постоянно встречались. Они заказали по пиву, однако расслабиться никто не мог — расследование не отпускало ни на секунду. Ожидаемо, весь разговор свелся к обсуждению дела.
— Так, стоп! — вдруг поднял руку Мэтт, заставив всех замолчать. — Мы сюда пришли, чтобы отвлечься, а не говорить о работе.
Обе молча уставились на него, совершенно не представляя, как общаться друг с другом не на тему расследования и не на повышенных тонах. Такая привилегия осталась далеко в прошлом, когда они могли болтать до утра обо всем на свете. Николь с теплотой вспомнила то время и слегка улыбнулась, но, заметив недоверчивый взгляд Элис, тут же попыталась напялить маску безразличия. И судя по ехидной усмешке, получилось это у нее плохо.
— Хотя… — Мэтт задумчиво посмотрел на часы. — Мне пора. Я обещал Марии, что уложу дочь. Могу подвезти вас.
— Я возьму такси, — быстро взглянув на Николь, сказала Элис.
— А тебе куда? — конечно, не мог не поинтересоваться рыцарь сэр Дайсон.
— Угол сорок второй и пятнадцатой.
Николь закатила глаза. Ну, конечно, как же по-другому? Она и жила всего в нескольких кварталах от нее. В такие совпадения сложно было поверить. Неужели Элис действительно ничего не знала ни о ней, ни о месте ее работы? Хотя, наверное, после всего произошедшего, такой привилегии, как выбор участка, ей попросту не предоставили. Похоже, сама вселенная хотела столкнуть их лбами.
— Не нужно тебе такси, — улыбнулся Мэтт, — Николь живет совсем недалеко, так что нам по пути.
Разве можно было ожидать от него чего-нибудь другого?
— Супер, — пробубнила себе под нос Николь. Встав из-за стола и накинув куртку, она без лишних слов направилась к выходу.
Прошел всего один день, а она уже успела возненавидеть свое состояние, когда не могла определиться в собственных чувствах. До прихода Элис в участок все было легко. Николь просто выполняла свою работу, периодически развлекалась, и никакие подобные идиотские мысли ее не посещали. Но теперь она понятия не имела, как поступить, ведь в одно и то же время хотелось абсолютно взаимоисключающих вещей. И все они были связаны с Элис. В один момент Николь готова была ее придушить, а в следующий — прижать к себе и утешить. И такое противоречие не просто выводило из себя, но и отнимало кучу сил, будто она только что пробежала марафон.