Когда все уселись в машину, Николь с усмешкой обратилась к напарнику, только бы выбросить лишние мысли из головы:
— Мэтти, я, конечно, понимаю, что ты коп, но ты не боишься кататься пьяным?
— Я выпил всего бокал пива. Учитывая мой вес и три часа, что мы просидели в баре, алкоголь в организме в пределах допустимых норм, — с видом знатока ответил он.
— Зануда.
Всю дорогу Мэтт о чем-то разговаривал с Элис, но Николь не слушала их, уставившись в окно в попытках вообще ни о чем не думать, просто наблюдая за проплывающими мимо огнями ночного Нью-Йорка. Воистину этот город никогда не спал — люди сновали туда-сюда словно в час-пик. Такое оживление с одной стороны бодрило, но стоило подумать, что некоторые из них окажутся на секционном столе и доске убойного отдела, как сразу хотелось загнать их в дома. Все-таки работа накладывает определенный отпечаток, когда в один момент во всех людях начинаешь видеть потенциальных жертв.
Когда подъехали в ничем не примечательный двор Элис, она вышла из машины. Николь даже не попрощалась с ней, не видя в этом особого смысла. Да и смотреть на ее симпатичное личико лишний раз не хотелось.
— Ну что? — улыбнулся Мэтт. — Может, настало время с ней помириться?
— С чего бы?
— Мы ведь неплохо провели время, — пожал плечами он, — да и вы обе переоцениваете неприязнь друг другу. Особенно ты.
— Вот не надо, Мэтт, — закатила глаза Николь, уже жалея, что не вызвала такси.
— Ладно-ладно, как скажешь, — сдался он и нажал на газ.
Проехав всего пару кварталов, машина остановилась. К счастью, напарнику хватило ума больше не заводить эту шарманку про примирение. После службы в армии Мэтт всегда старался уладить все конфликты мирным путем. И его желание прекратить вражду между ними было понятно, однако, что произошло между ними в прошлом, он не знал. Конечно, он наверняка догадался, что они встречались, но и не подозревал всех подробностей их расставания, а рассказывать об этом Николь не собиралась. Уж лучше оставить все как есть, чем ковырять старые раны.
— До завтра, — махнул рукой Мэтт и помчался домой.
Интересно, как его жена терпела его работу? Ведь он зачастую возвращался поздно, не раз его выдергивали с выходных и даже отпуска, но Мария закрывала на это глаза. И когда Николь бывала у них, то большую идиллию видела разве что в романтических мелодрамах с сопливым хэппи-эндом. Однако в глубине души надеялась, что когда-нибудь и у нее появится кто-нибудь, к кому она будет вот так возвращаться.
***
На следующее утро детективы встретились в морге, чтобы присутствовать на вскрытии Мэдди. Николь старалась проявлять тактичность и даже воздержалась от привычного саркастичного приветствия, ограничившись лишь «добрым утром». Однако Элис все равно взглянула на нее с недоверием.
Обменявшись любезностями, трое детективов вошли в раздевалку и облачились в балахоны, шапочки и маски. На самом деле, абсолютно все визитеры морга выглядели в этом одеянии комично, а уж защитные очки, нацепленные на нос, и вовсе дополняли глупый образ. Один раз Николь забыла надеть их и надолго запомнила ощущение мертвой плоти, отскочившей ей в лицо, когда судмедэксперт использовал пилу. С тех пор она не переступала порог морга без полной экипировки. И, конечно, не забывала нанести мятную мазь под нос.
Когда детективы вошли в комнату аутопсии, Санни уже все подготовил. Стоило ступить в эту обитель смерти, как запах разлагающихся тел тут же ударил в нос. Николь слышала много шуток о том, что патологоанатомы могут обедать над трупом, но так говорили люди, никогда не посещавшие морг. Тут одного запаха хватало, чтобы выплеснуть все содержимое желудка, а уж если посмотреть на трупы…
Николь специально не завтракала, но дух смерти, ощутимо витающий в воздухе, кажется, собирался вытолкнуть вчерашние сухарики с пивом. В такие моменты она жалела, что вообще когда-либо ест.
Судмедэксперт и его помощник уже ждали детективов, о чем-то тихо переговариваясь. С трудом подавив рвотные позывы, Николь вслед за коллегами подошла к секционному столу, на котором лежал труп Мэдди, и взглянула на Элис, неотрывно смотрящую на мертвенно-бледное лицо подруги. Медицинская маска скрывала ее эмоции, но Николь не нужно было видеть, чтобы знать, что она сейчас изо всех сил пытается выглядеть спокойной. Кажется, послышался даже хруст пальцев. Не успев подумать, она подошла ближе и слегка коснулась руки Элис. Та удивленно взглянула на нее сквозь защитные очки, но руку не одернула. Видимо, в такой момент она была рада любой поддержке, даже от столь ненавистной бывшей девушки.
Последующие минуты, когда Санни педантично осматривал тело, строго следуя протоколу, тянулись слишком долго, растягиваясь в часы, если не дни.
— Как и в предыдущих случаях все чисто, — покачал головой судмедэксперт, проверив уже все, что только можно. — Но…
— Но что? — нетерпеливо перебила его Николь, заработав гневный взгляд Элис.
— Раны немного отличаются.
— По-моему, то же самое, — пожал плечами Мэтт, — обработанные порезы, оставленные острым лезвием.
— Все верно, детектив, — кивнул Санни, — но в предыдущих случаях порезы наносились постепенно на протяжении всего времени, что он держал у себя женщин. Сейчас я бы сказал, что они нанесены в одно время, будто бы разом, а затем обработаны тем же способом. Видишь, нет разницы в степени заживления?
— Хочешь сказать, он порезал ее и оставил в покое, продолжая просто насиловать? — нахмурила лоб Николь, пытаясь осмыслить новую информацию, на что судмедэксперт кивнул.
— Хм, — задумчиво промычал Мэтт, — то есть в один момент он просто вылил весь свой фетиш с порезами. Это странно…
— Санни, — обратился к нему помощник, кивнув на ноги жертвы, — мне кажется, там кое-что есть.
— Что? — тут же встрепенулись детективы, порядком подустав от целого часа монотонной работы судмедэксперта, не дающей абсолютно никаких результатов.
— Молодец, Мэйсон, глазастый, — одобрительно кивнул Санни, — и, правда, какая-то частица.
Пока помощник повернул и удерживал тело в этом положении, он пинцетом аккуратно достал из пореза малюсенькое темное нечто. Неужели этот ублюдок наконец ошибся?
— Что это может быть? — наполнившись энтузиазмом, спросил Мэтт.
— Не знаю, — покачал головой Санни, аккуратно положил пробу в пакетик и написал на нем пару закорючек, — но я выясню и сообщу вам. Думаю, это попало в рану при транспортировке, так что может, удастся выяснить, на чем он ее перевозил. Я сделал токсикологический анализ, результаты будут скоро, но мы и так знаем, что в них увидим.
— Отличная работа, Санни, — Мэтт воодушевился последними новостями и уже рвался в работу.
Детективы вышли в раздевалку, тогда как судмедэксперт и его помощник продолжили процедуру вскрытия с разрезанием грудины и выниманием органов, а на ней обычно предпочитали не оставаться.
— Мэтт, мы догоним, — сказала Николь, стягивая с себя балахон.
— Конечно, — к счастью он не стал задавать лишних вопросов и вышел.
— Ты как? — она присела рядом с Элис, когда они остались одни, и положила руку ей на плечо.
— Да. Я… просто… — понурив голову, та смотрела в пол, а рука Николь непроизвольно скользнула на ее спину.
Она не знала, как себя вести в таких случаях. Обычно она была копом и говорила вполне конкретные фразы или задавала вполне конкретные вопросы, но сейчас перед ней сидела… Николь не знала, кто они друг для друга. Но вместе с тем не могла бросить ее в эту минуту.
— Все в порядке, — выдохнув, Элис резко встала. — Нам пора.
Она быстро стянула с себя балахон и все остальное, побросала в корзины и спешно покинула помещение, не сказав больше ни слова и оставив Николь наедине с ее собственными мыслями. Разъедающими изнутри своей противоречивостью мыслями. Тоже избавившись от дурацкого балахона, что держала в одной руке, и шапочки с головы, она глубоко вдохнула. Справиться со всеми бушующими внутри эмоциями было не так просто. Ровное дыхание не помогло ей успокоиться, и она решила выплеснуть накопившийся гнев «дедовским» способом — просто пнуть шкафчик несколько раз. На ее срыв металл отозвался равнодушным, но довольно громким звоном. Она поспешила убраться, пока никто не пришел разбираться, кто там буянит.