В то время Элис и ее девушка работали в отделе по борьбе с экономическими преступлениями, и одно из дел прямо затрагивало семью Райли, в частности отца и его компанию. Оказывается, он был замешан в незаконных операциях с ценными бумагами, и Элис всеми силами хотела защитить его. Да, это было неправильно и нарушало закон, но она просто не могла поступить по-другому, ведь это ее семья. И все пошло наперекосяк, когда ее девушка сначала помогла избавиться от компрометирующих документов — но на самом деле воспользовалась моментом и предоставила их следствию, получив повышение. А отец Элис загремел в тюрьму на несколько лет.
Конечно, она порвала все отношения с предательницей, а потом долгое время восстанавливала изрядно подмоченную этими неприятными фактами репутацию. Несколько лет назад ей удалось пробиться в отдел по борьбе с наркотиками, а, зарекомендовав себя отличным специалистом там, она наконец смогла перейти в убойный, что всегда считала главной целью.
И каково было удивление Элис, когда она увидела ту самую девушку в участке, куда устроилась. Чертова Ники не только успела прочно обосноваться в отделе — конечно, ей ведь не нужно было изо всех сил пытаться вылезти из той ямы, в которой оказалась Элис, — но и поступала как последняя сволочь. Все ее подколы можно было пережить, но она вела себя, словно ничего не сделала, да и вообще корчила из себя жертву, постоянно испытывая малоконтролируемые приступы гнева. Хорошо, что ее напарник оказался адекватным человеком и не только одергивал Николь — она предпочитала, чтобы ее называли именно так — когда та начинала перегибать палку, но и вообще общался с Элис дружелюбно. Наверняка Ники ему наговорила много гадостей о своей бывшей, но, к его чести, Мэтт Дайсон предпочел сформировать свое собственное мнение.
К счастью, за год работы Элис нечасто приходилось пересекаться с Ники в расследованиях. Даже стол, который по «счастливой» случайности оказался прямо напротив стола Ники, она переставила, чтобы поменьше лицезреть недовольную рожу этой выскочки. Когда все же приходилось с ней общаться, Элис старалась вести себя спокойно, но отвечать как можно более саркастично, обязательно при этом мило улыбаясь. Такой подход еще больше выводил Ники из себя, постоянно подливая масло в огонь, и каждый их диалог перерастал бы в ссору, а то и в драку, если бы Мэтт или Хавьер вовремя не вмешивались.
В один из дней Элис пребывала в замечательном настроении. Потягивая кофе, она сидела за своим столом и составляла отчет о только что раскрытом деле. Все сложилось весьма удачно: подозреваемый в совершенно другом убийстве оказался виновен и в том, что досталось ей и Хавьеру.
Вдруг к столу, словно разъяренная фурия, подлетела Ники. Она с силой швырнула на поверхность папку, упавшую со звонким хлопком прямо около рук Элис. Она даже почувствовала движение воздуха, казалось, захлестнувшее ее волной гнева. Ей не нужно было видеть лицо Ники, чтобы знать, что она сейчас плотно сжала губы и часто дышит, забавно раздувая ноздри при этом.
— Какого хрена, Райли?! — рявкнула Ники. Но игнорировать ее какое-то время, чтобы просто позлить, стало своеобразным ритуалом.
— Кто-то сегодня встал не с той ноги? — Элис искривила губы в усмешке и все-таки развернула кресло.
— Это было наше дело! — процедила сквозь зубы разъяренная фурия и сжала кулаки.
— Кто-то же должен делать всю работу, раз ты не справляешься, Ники, — Элис встала с кресла и посмотрела на нее сверху вниз. Она специально произнесла имя, выделив особой интонацией, зная, как это ее бесит.
— Он был нашим подозреваемым! И мы бы взяли его, если бы вы не вмешались!
Их разговор на повышенных тонах, точнее одном повышенном тоне — Элис, как и всегда, говорила спокойно — сразу собрал вокруг приличное количество коллег, но вмешиваться никто не спешил. Кажется, их периодические ссоры даже забавляли детективов. Она была готова поклясться, что услышала звук, похожий на тот, что издают коты, когда готовятся к драке. Не ускользнуло это и от слуха Ники, и она метнула в сторону одного из мужчин гневный взгляд.
— Кого ты обманываешь? У вас не хватало улик, чтобы взять его, а у нас были. Нужно быстрее соображать, — с едкой ухмылкой пожала плечами Элис, довольно наблюдая за реакцией Ники. Казалось, у той сейчас пар из ушей пойдет.
— И ты решила провести несогласованную операцию с нашим, — она произнесла это слово с особым нажимом, — подозреваемым?!
— Все было согласовано с Бэйкером.
— Да неужели?
— Можешь спросить у него, если не веришь.
— Ты должна была сказать мне! — Ники подошла на шаг, и ее частое дыхание так не вовремя жаром прошлось по коже, всколыхнув какие-то давно похороненные в душе воспоминания.
— Я тебе ничего не должна! — Элис против воли немного повысила тон и двумя руками легонько, но настойчиво толкнула Ники в плечи, заставив отступить.
— Еще раз тронешь меня, руки переломаю!
Элис прекрасно понимала, что ходит по краю пропасти, на дне которой ее ждет безудержный гнев бывшей подружки, но все равно продолжила, выдав колкость:
— Кажется, у кого-то давно не было хорошего секса, глядишь — была бы поспокойней.
В следующее мгновение Ники чуть не накинулась на нее с кулаками, но вовремя подоспел Мэтт.
— Так, по-моему, хватит, — сказал он и, крепко схватив разъяренную напарницу за локоть, потащил ее к дверям, ведущим в коридор с лифтом, совершенно не обращая внимания на протесты.
Наблюдая за ними, Элис где-то в глубине души понимала, что поступает неправильно, постоянно стараясь вывести Ники из себя. Но вместе с тем она так долго копила на нее обиду, что просто не могла вести себя по-другому. Ее «концерты», как их прозвали коллеги, доставляли ей какое-то непонятное удовольствие. Если бы не Мэтт, то все точно закончилось бы дракой. Тем более, Элис была полностью уверена в себе и не боялась Ники. Конечно, на ринге они встречались только в академии, и тогда верх одерживали по очереди, но сейчас она точно наваляла бы предательнице. Возможно, она провоцировала ее, неосознанно желая, чтобы хоть раз никто их не остановил, и ссора наконец дошла до логического завершения.
***
Николь сильно не сопротивлялась, когда Мэтт тащил ее к дверям, почти до боли сдавив локоть. Отголоски разума, которые затмил гнев на Элис, все же подсказывали, что остановиться — лучшее решение, иначе сдержаться она точно не смогла бы. Конечно, желание надрать зад чертовой Райли было непреодолимым, но все же Николь понимала, что устраивать драку в участке глупо. Тем более после одной из ссор Бэйкер пригрозил, что отстранит ее, если это не закончится. Она искренне удивлялась, как Элис удается сохранять спокойствие и невозмутимость. Это обычно бесило еще больше.
— Николь, я понимаю, что ты не хочешь ничего рассказывать о вашем прошлом, — глядя ей прямо в глаза, начал говорить Мэтт убеждающим тоном, — но ты должна прекратить ссориться с ней.
— Эта сучка увела у нас дело! Тебя это никак не задевает?
— Нет, мне достаточно знать, что преступник за решеткой. Мы все на одной стороне. Просто держи себя в руках.
— Да я только вижу ее, мне уже хочется ее придушить, — Николь махнула рукой в сторону двери, из которой они только что вышли.
— Все-таки я отправлю тебя на курсы управления гневом, Сандерс, — голос непонятно откуда взявшегося капитана заставил ее вздрогнуть, а Мэтта хмыкнуть.
— Да я ничего не сделала, — буркнула Николь, исподлобья взглянув на Бэйкера.
— Я слежу за тобой, — многозначительно ткнул в нее пальцем капитан и продолжил: — Пойдем в мой кабинет. У нас убийство и, похоже, вернулся наш старый знакомый.
— Черт, — покачал головой Мэтт.
— Мы знали, что рано или поздно появится новая жертва. И давайте в этот раз поймаем засранца.
— Есть, сэр, — почти в один голос ответили детективы.