— Райли, в мой кабинет, — по пути в кабинет Бэйкер позвал ее.
— Серьезно? — недовольно выдохнула Николь, заметив торжествующую улыбку на лице Элис. — На фига нам…
— Курсы управления гневом, Сандерс, — перебив ее, напомнил капитан.
Вымученно улыбнувшись, она в который раз засунула свое недовольство поглубже и, стараясь не смотреть в сторону Элис, молча направилась за напарником.
Войдя в кабинет, Бэйкер обошел свой стол, но в кресло садиться не стал, а, тяжело вздохнув, оперся обеими руками о столешницу. Прежде чем начать, он окинул взглядом рамки с фотографиями, словно они как-то могли придать сил. Николь знала, что на них изображены его сын и дочь — от фото бывшей жены, с которой они развелись уже очень давно, он избавился.
— Итак, найдено тело девушки, и судя по тому, что мне рассказали, это очередной ежегодный ритуал нашего преступника. На меня давит комиссар, а на него мэр, это уже четвертое убийство, а продвижения в деле у нас так и нет. Куинс и Бронкс скинули это дело на нас, якобы в нашем районе уже вторая жертва. Вы трое работали над делом в прошлом году и знаете, что к чему, поэтому поумерьте свой пыл… Да-да, Сандерс, это я о тебе, — взглянул на нее капитан, услышав ее полный отчаяния вздох, — и сделайте все, чтобы этот ублюдок гнил в тюрьме всю оставшуюся жизнь. Полная свобода и поддержка, берите, кого нужно, все карты у вас.
— Может, лучше оставить того, кто не нужен? — едва слышно пробормотала себе под нос Николь.
— У тебя есть, что добавить, Сандерс? — прищурился Бэйкер.
— Нет, сэр, — отрицательно помотала головой она, — мы сделаем все возможное.
— Ну а теперь за работу, — кивнул капитан и устало опустился в кресло.
На него наседали сверху, и это дело выпивало у него все жизненные соки. Николь была так погружена в собственное чувство ненависти к Элис, что даже не заметила сначала, что всегда бодрый капитан Бэйкер выглядел постаревшим на несколько лет. Она была намерена поймать преступника во что бы то ни стало, пусть для этого нужно на какое-то время забыть о своем отношении к чертовой Райли.
По несчастливому стечению обстоятельств у напарника Элис умерла мать, и он уехал на ее похороны — из отпуска его решили не отзывать. Тем более, в прошлом году над делом он не работал. Но для Николь это стало отдельным испытанием — как и год назад, Элис поехала с ними в одной машине, что ей любезно предложил Мэтт.
Поездка прошла в тишине, которую никто не стал нарушать, наверняка опасаясь одного и того же — всё могло перерасти в очередную перепалку. Хорошо, что путь оказался недлинным — выдерживать царившее в салоне авто напряжение было просто невыносимо.
На этот раз репортеров избежать не удалось, они столпились практически у самого места преступления. Теперь даже Николь не очень хотелось выходить, несмотря на то, что всего пару минут назад она просто мечтала покинуть машину как можно скорее.
— Детская площадка? — взглянув на место, где лежал труп, удивленно спросила она. — Да этот ублюдок вконец охренел!
— Так давайте поймаем его, — сказал Мэтт, открыв дверь, и первым мужественно бросился на растерзание стервятников, гордо именующих себя СМИ.
Не мешкая ни секунды, чтобы только не оставаться с Элис наедине, Николь быстро выбралась из машины и поспешила за напарником. На них со всех сторон тут же посыпались вопросы вроде: «Детектив, правда ли, что это дело рук Блэйда? Почему совершено уже четвертое убийство, а полиция ничего не делает?» и все в таком духе. Приходилось использовать всю свою выдержку, чтобы не нахамить им, и отмахиваться лишь привычным «без комментариев».
— Как же надоели эти репортеры, — сердито пробурчала Элис, когда они наконец вырвались из их лап и прошли за желтую ленту оцепления.
— Да уж, — кивнула Николь, испытывая абсолютно такие же чувства.
— Ну ничего себе! — показательно приоткрыв рот и округлив глаза, воодушевился Мэтт. — Они в чем-то согласны. Не удивлюсь, если завтра снег пойдет в разгар июня.
Николь и Элис переглянулись, но ничего сказать не успели — их поприветствовал судмедэксперт. Он склонился над телом женщины, и эта картина до боли напоминала прошлогоднюю: светлые волосы, порезы по всему телу и никакой одежды. Стиснув челюсти, Николь покачала головой — эти женщины не заслужили того, чтобы быть обнаруженными вот так. Преступник мучил их при жизни, а после смерти избавлялся, словно от мусора, лишая их последнего достоинства.
— Привет, Санни, — улыбнулся Мэтт, — что скажешь? Наш клиент?
— Определенно, — кивнул тот и указал на тело. — Опять блондинка, такие же порезы на теле, следы уколов на руке, перерезанное горло и никаких следов биологической жидкости или чего-нибудь, из чего можно извлечь ДНК.
— О нет! — наклонившись, чтобы поближе рассмотреть труп, Элис вдруг резко отшатнулась.
— Что, Райли, все, как в первый день? Желудок подводит? — усмехнулась Николь, но ухмылка исчезла с ее лица, а брови сдвинулись к переносице, когда она поняла, что Элис неспроста так смотрит на жертву. Кажется, ее глаза даже заблестели от подступивших слез.
Мэтт тут же подошел к ней, кинув на напарницу многозначительный взгляд. Как обычно, он намекал, что ей лучше помолчать.
— Элис, ты в порядке? — спросил он, положив руку ей на плечо. С каких это пор он стал называть ее по имени?
— Я… Я знаю ее, — ответила она, пытаясь совладать с дыханием. — Это Мэдди. Мэдэлайн Пирс.
— Ну, зато не нужно выяснять личность, — сказал Санни то, что чуть не вырвалось у Николь, но она вовремя прикусила язык.
Вообще, смотря на потерянный вид Элис, она подрастеряла все свои подколы в ее адрес, но что самое страшное — ощутила отголоски тех чувств, что испытывала к ней когда-то. Расстались они совсем плохо, когда Элис решила, что именно Николь передала документы следователям и подставила ее семью. Но она даже не дала ничего объяснить, просто высказав все, что думает. Николь и не подозревала, что та способна на такое. Отношения они порвали окончательно и бесповоротно, и Николь считала, что чувства давно в прошлом. Но своим появлением в участке Элис разбередила старые раны, и все долго копившиеся обиды выливались в постоянные конфликты, стоило только увидеть друг друга.
Но сейчас одного взгляда на Элис, так старательно пытающуюся сделать вид, что она в порядке, хватило, чтобы неожиданно и неприятно осознать, что вся ненависть, на самом деле, могла вытекать из отнюдь не забытых чувств, как Николь наивно предполагала. Она даже испытала желание подойти и утешить Элис, но сразу отбросила эту глупую идею, предоставив такую привилегию Мэтту. Сама же, в надежде отвлечься от ненужных мыслей, развернулась к Санни, чтобы обсудить его находки — мало ли, вдруг в этот раз преступник совершил ошибку. Возможно, так и было — совсем рядом с местом преступления криминалисты обнаружили в грязи следы протекторов автомобиля. Конечно, они могли принадлежать какой угодно машине, но так близко к детской площадке обычно никто не подъезжал. Ну а для того, чтобы выбросить тело, много времени не нужно. Николь очень хотелось верить, что эта ниточка хоть как-то поможет им выйти на преступника.
***
Через какое-то время детективы вернулись в участок и сразу же направились в кабинет капитана, с нетерпением ожидающего их возвращения. За все это время Николь вела себя тихо, даже показательно не вздыхала, как обычно, что весьма удивило Мэтта. Оба старались проявлять тактичность по отношению к Элис, только что потерявшей подругу. Чувство вовлеченности пугало, особенно — желание как-то поддержать ее, но Николь списывала все на понимание ее состояния, не понаслышке зная, что такое терять близких.
— Ну что? — с ходу спросил капитан.
Внимательно выслушав детективов, Бэйкер взглянул на притихшую во время рассказа Элис:
— Райли, ты этим делом заниматься не будешь.
— Но, сэр, я же работала над ним год назад, я хочу…
— Жертвой стала твоя подруга, — не дал ей закончить капитан, скрестив руки на груди, — твоя личная вовлеченность будет негативно сказываться на работе.
— При всем уважении, это только увеличит эффективность. Сэр, — добавила Элис после пары секунд молчания.