— А вот я думаю, что тебе лучше взять несколько дней отпуска, чтобы справиться с происходящим, — тон капитана звучал непреклонно, но та не собиралась отступать:
— Мне не нужен отдых, я хочу, чтобы тот, кто сделал это с моей подругой, понес наказание.
— И мы за этим проследим, — безапеляционно заявил Бэйкер. — А ты в это время будешь держаться подальше от этого дела. Это приказ. Все ясно?
— Да, сэр, — процедила сквозь зубы Элис, и по ней было заметно, что она едва сдерживает готовый политься поток слов. Но, как и Николь, она оказалась более предусмотрительной и дальновидной, чтобы спорить с начальством. — Полагаю, я свободна.
Капитан кивнул, и Элис быстро покинула кабинет. Когда она вышла, Бэйкер покачал головой. Николь понимала, что оставлять ее без присмотра не стоит, и не собиралась вызываться волонтером, чтобы нянчиться с ней.
И тем не менее, пока они втроем обсуждали дело, червячок сомнения упорно пробирался к мозгу и успел плотно обосноваться там к концу разговора. Николь совершенно не нравилось, что ее отношение к Элис так резко изменилось, ведь ненавидеть было гораздо проще, чем сочувствовать. Она бы предпочла, чтобы их ссоры так и продолжались, но теперь ей хотелось пойти за ней и как-нибудь утешить, а, может, даже обнять. Николь поежилась от таких мыслей, словно ей резко стало холодно и некомфортно.
— Ты в порядке? — не ускользнула ее секундная слабость от напарника.
— Да, — кивнула Николь и выдала неожиданно даже для себя, — я думаю, что Элис не стоит отстранять от расследования.
— Элис? — удивленно вскинул брови Мэтт. — Ты ее по имени ни разу не назвала с момента появления. Ты не заболела?
Николь и не заметила, как из мыслей имя перетекло в речь. Кажется, брешь в стене ненависти к ней, что образовалась на месте преступления, стала еще больше, но Николь этого не хотелось. Она так долго пыталась забыть Элис и залечить раны после их разрыва, что снова окунаться в этот омут чувств у нее не возникало никакого желания.
— И почему ты так решила? — скептически сощурившись, спросил Бэйкер.
— Она жаждет крови этого ублюдка, — ответила Николь, прекрасно понимая, что сейчас чувствует Элис, — и не станет сидеть, сложа руки. Я знаю ее. Так или иначе, она будет искать его. Но здесь мы хотя бы сможем за ней приглядывать.
— В этом есть смысл, — согласился Мэтт.
Какое-то время капитан обдумывал ее слова, взвешивая все риски. Это дело получило слишком большой общественный резонанс, и завалить его из-за излишне эмоционально вовлеченного детектива непозволительно. Наконец, приняв решение, он кивнул.
— Ладно, Николь. Но ты, — капитан пристально посмотрел на нее и даже ткнул пальцем, — отвечаешь за нее головой.
— Есть, сэр, — без энтузиазма отсалютовала она двумя пальцами, совсем не радуясь приказу.
Конечно, она выступила в пользу того, чтобы Элис тоже участвовала в расследовании, но быть ее нянькой точно не нанималась. Да и вообще, ей претила сама мысль, что с ней придется проводить кучу времени. Однако, как и обычно, оставалось только прикусить язык и просто делать свое дело, ведь чертов преступник должен быть пойман.
Николь вышла из кабинета капитана и окинула отдел взглядом. Не заметив Элис за ее столом, она достала телефон, чтобы позвонить ей, и направилась к лифту. Мэтт сказал, что подготовит место для работы. Значит, когда они вернутся, их будет ждать кофеварка и доска с кучей ужасных фотографий.
Николь уже собиралась нажать на вызов, когда заметила сидящую на диванчике в коридоре Элис. Понурив голову, она локтями уперлась в колени и уставилась в одну точку, будто изучая нехитрый узор уложенной на полу плитки. Однако напряженная поза говорила о том, какие тяжелые мысли ее одолевают. В этот момент Николь опять почувствовала предательское желание обнять ее, но, отмахнувшись от столь идиотской мысли, подошла и просто присела рядом. Элис заметила ее и даже нашла в себе силы усмехнуться, но взгляда не подняла:
— Что? Пришла поглумиться?
— Наоборот, — совершенно серьезно ответила Николь, — хотела узнать, как ты?
— А ты как думаешь? — нервно хмыкнула Элис.
— Хреново.
— Как проницательно.
— Элис, я знаю, что такое терять близких, — придвинувшись ближе, сказала Николь и чуть не дотронулась до ее руки, но вовремя одернула себя. — Может, ненадолго объявим перемирие, чтобы найти того, кто сделал это с Мэдди?
На лице Элис отразилось неподдельное удивление. Она явно не ожидала такой тактичности и дружелюбия от бывшей девушки, да и сама Николь не ожидала, по правде говоря.
— Какая разница? — удар ладони обрушился на сидение. Нечасто можно было увидеть такое ее проявление чувств. — Бэйкер меня все равно отстранил.
— Вообще-то нет, — слегка улыбнулась Николь, довольно наблюдая за реакцией собеседницы, — я договорилась — ты остаешься. Так что поднимай задницу, пора за работу.
— Ты? Договорилась? — глаза Элис расширялись все больше с каждым словом. Она явно не ожидала, что ей вообще разрешат работать над делом, а уж тем, кто стал ее своеобразным спасителем, и вовсе была ошарашена. Приятно или неприятно неясно, но это сейчас не имело значения. — Почему?
— Какая разница, Райли? — закатила глаза Николь, всеми силами стараясь вернуться ко времени, когда само присутствие Элис ее раздражало. — Просто давай поймаем ублюдка.
С этими словами она поднялась с диванчика и направилась в комнату, выделенную им для расследования.
========== 3. Модус Операнди ==========
— Ладно, давайте подытожим, — рассматривая доску, Мэтт задумчиво почесывал бороду. Он всегда так делал, когда шестеренки в его голове усиленно вращались, а потом он, как правило, выдавал гениальную идею. — У нас четыре жертвы. Майли Паркс, Калисса Флокхарт, Кэтрин Сэлдон и… — на последнем имени его голос дрогнул и запнулся.
— Мэдэлайн Пирс, — закончила за него Элис, плотно сжав челюсти, когда взгляд ее остановился на фото еще живой подруги, под которым было прикреплено другое — ее истерзанного тела.
— Я проверил везде, где только мог, — подал голос техник, оторвавшись от монитора, коих на столе красовалось аж три штуки. — Но я не смог найти связи. Они не пересекались. Или об этом нет никаких электронных данных, что возможно только в том случае, если вы уедете в лес, где нет покрытия мобильной сети. Хотя и это сейчас проблематично, потому что…
— Мы поняли, Уолли, — подняв руку, остановил его Мэтт, — они не пересекались.
Благодаря напарнику Николь наконец смогла вспомнить имя парнишки. Она несколько раз работала с ним в расследованиях, и производил он приятное впечатление. Тихий, очень увлеченный своей работой, а главное — чертовски умный. Казалось, он знает все и обо всем. И звали этого темноволосого и вполне симпатичного парня в смешных очках Уоллес Рэнделл. Но сейчас и его гениальный ум не мог помочь.
— Черт, и опять у нас ни хрена нет! — выругалась Николь, пнув стол, хотя ей очень хотелось «почесать кулаки» об кого-нибудь. Желательно об убийцу этих женщин.
— Давайте рассмотрим их в отдельности, — предложила Элис, — у него была причина, чтобы выбрать их. Не только же, потому что они все блондинки.
— Это явно суррогаты. Но кто является его истинной целью? — Николь барабанила пальцами по столу. — Модус Операнди нашего субъекта указывает на то…
— Модус Операнди? — чуть не подавился кофе Мэтт. — Ты явно перечитала федераловской литературы.
— А что? — невозмутимо вскинула брови Николь. Хотя напарник был прав: за последний год она прочитала много учебников и даже побывала на паре семинаров ФБР. — Использовать общепринятую терминологию никто не запрещает.
— Используй принятую у нас терминологию, а не всякую чушь, которую наслушалась от костюмчиков.
— Может, вернемся к делу? — нетерпеливо спросила Элис.
И вместо того, чтобы сказать какое-нибудь саркастичное «так точно, ваше величество», Николь просто кивнула и продолжила:
— Почерк преступника, если тебе так понятнее, Мэтт, — все же не удержалась она и скорчила рожу, передразнив напарника, — говорит о том, что объект его страсти — женщина, с вполне определенными параметрами. Красивая блондинка, успешная. Может, бросившая подружка, ну или отвергшая его. Я готова поставить на это штуку баксов.