В полку меня приняли хорошо. Командир полка подполковник Сорокин Леонид Иванович (но мы все его называли Леон Иванович) на следующий день представил меня личному составу и познакомил с третьей эскадрильей, и я приступил к исполнению своих обязанностей. Для меня, как нового командира, работы было очень много. Все было ново: и должность новая, и личный состав еще незнакомый, и самолет, на котором мне придется воевать, тоже нового типа. По опыту прежней инструкторской работы я начал с изучения личного состава и сколачивания боевого ядра эскадрильи. В этой работе мне много помогал заместитель старший лейтенант Астахов Иван. Самолетов было очень мало во всем полку. Со дня на день ожидали прибытия пополнения молодым летным составом.
В ближайшее время предстояло выехать в г. Горький на завод за новыми самолетами Ла-5. Чтобы ехать за новыми самолетами вместе со всеми летчиками, мне необходимо было в срочном порядке вылететь на новом самолете и быстро освоить его в воздухе. Что-что, а этот вопрос меня не смущал, летать я всегда любил, и, как говорят в спорте, в летном деле я всегда был в «спортивной форме».
Так что в то время мне казалось легче освоить несколько новых типов самолетов, чем командовать эскадрильей. Мне удалось в кратчайший срок освоить самолет Ла-5. Самолет мне очень понравился: мощное оружие, мощный мотор, прекрасная маневренность и скорость. На таком самолете нам «сам Аллах велел» хорошо воевать. Но все это было впереди. А пока занимались организационными, хозяйственными и техническими вопросами с тем, чтобы к началу боевых действий полка всесторонне подготовиться и по возможности все учесть и все предусмотреть. Из аэродрома «Н» мы перелетели на другой аэродром в том же районе, недалеко. Собственно, это была только летная площадка без каких-либо сооружений. Так как полк еще боевых действий не вел, буквально все строили своими силами и, надо сказать, неплохо устроились и обжились.
Вот и настал долгожданный день, 8 января 1943 года выехали в Горький за получением новых Ла-5. На заводе пришлось задержаться около полумесяца из-за погоды. До этого времени мне не приходилось бывать на авиационном заводе. Времени у нас было много, так что была возможность познакомиться с жизнью коллектива тружеников крупного предприятия в тылу страны. Мы на фронте очень смутно представляли, какие трудности и лишения переносил советский народ в тылу, обеспечивая фронт всем необходимым. Теперь лично убедились в том, будучи на заводе. Тяжелая это была картина. Люди сутками не выходили из цехов, голодные, в холоде. Трудились день и ночь, не считаясь ни с чем, с одним только желанием: больше выпускать из цехов завода боевую технику. Характерно еще то, что подавляющее большинство рабочих и служащих составляли женщины и подростки 14–16 лет. Руками этих героических женщин и детей в труднейших условиях жизни изготовлялись детали, агрегаты, приборы и собирались боевые самолеты для фронта.
Помню: подошел я к подростку у токарного станка. Стоит парнишка на подставке – иначе не дотянуться до деталей, – сосредоточен, на меня никакого внимания не обращает.
– Погоди, токарь! – говорю я ему. – Дело к тебе есть.
– Не могу, товарищ летчик, – отвечает. – Очень срочное задание, а смена-то кончается!
– Да погоди же! Возьми вот банку тушенки от летчиков-фронтовиков.
– Не могу, товарищ летчик. Вам лететь на фронт, а мы и так питаемся неплохо.
Только тогда я осознал полностью, чего стоило то обеспечение, которое получали фронтовики. Да, мы воевали, поминутно рискуя жизнью. Но как оценить мужественную самоотверженность этих безымянных подростков и женщин, вынесших на себе всю подспудную тяжесть самой жесточайшей в истории человечества войны?!
Тысячу и тысячу раз земной поклон рабочему классу тыловых предприятий, которые своим героическим трудом бесперебойно давали фронту все, что было необходимо для уничтожения и изгнания из нашей земли врага. Летчики, побывавшие в тылу и увидевшие своими глазами, какой ценой достаются самолеты для фронта, сумели оценить этот титанический труд, сберегали до последней возможности свой самолет, рискуя собственной жизнью, стремились спасти свой самолет, поврежденный в воздушном бою.
В конце января или в начале февраля (точно не помню) пригнали мы в полк новенькие прекрасные самолеты Ла-5. Полк продолжал доукомплектование. Проводились тренировочные полеты на новых самолетах. Прибыли в полк молодые летчики. Их нужно было в кратчайший срок, но методически грамотно ввести в строй. Этих летчиков необходимо было научить летать на Ла-5 и затем постепенно ввести в бой. Эта задача непростая, требует много сил и времени. А насчет времени на фронте особенно не разгонишься, особенно для летчиков. Поэтому пришлось изменить всю программу ввода в строй молодых летчиков.
Первым долгом надо было всех молодых летчиков вывести и выпустить самостоятельно на самолете Ла-5, затем отработать технику пилотирования по кругу и в зоне. Когда они несколько окрепнут, хорошо прочувствуют самолет, перейти к отработке элементов боевого применения, т.е. воздушные бои, воздушные стрельбы, маршрутные полеты, строй в боевых порядках, после всего этого, наконец, останется последний этап становления боевого летчика. Это внимательное, последовательное втягивание летчика в бой, особенно оберегая его от всяких случайностей в бою в первые три-четыре боевых вылета.
На фронте установилось такое неофициальное мерило: «если молодой летчик слетает на задание четыре-пять раз, проведет пару воздушных боев и останется жив, считай, летчик в строй вошел». Примерная статистика подтверждала это. А пока летчики приступили к изучению новой техники.
За подарками на самолете По-2
Мы занимались обычными своими делами по подготовке авиационной техники и личного состава к предстоящей боевой работе. Нам уже сообщили будущее место дислокации. После праздника 23 февраля мы должны были перелететь на новый аэродром базирования. Стало известно о том, что к нам прибывает молодежная шефская бригада из Москвы. Весь личный состав очень обрадовался этому сообщению и как могли стали готовиться к лучшему приему наших шефов, всем хорошо известно, какую большую роль сыграло шефство между фронтом и тылом в деле общей борьбы с нацистскими захватчиками в период Великой Отечественной войны. Наши шефы приехали в полк к обеду 23 февраля. Бригада состояла из молодых девушек и ребят. После встречи, приветствий и взаимных знакомств руководитель делегации, обращаясь к командиру полка, говорит:
– Не совсем хорошо получилось, поэтому мы неловко себя чувствуем, находясь у вас в гостях, помогите нам.
– С большим удовольствием мы готовы вам помочь, дорогие наши гости, – отвечает Леон Иванович, – в чем ваши затруднения?
– Видите ли, товарищ командир полка, когда мы выезжали к вам, мы не смогли захватить свои скромные подарочки, они еще не были доставлены в штаб дивизии. Поэтому нам сказали: «Не огорчайтесь, езжайте в полк, а там Сорокин сообразит, как вам помочь». Помогите доставить подарки сюда.
– Стоит ли из-за этого огорчаться? Вы же дело имеете с авиаторами, все моментально сделаем, – сказал подполковник Сорокин и тут же приказал вызвать летчика с самолета По-2. Но как на грех летчик с По-2 оказался в отлучке и вернется только к вечеру. Тогда Леон Иванович посмотрел на всех, кто рядом стоял, и говорит:
– Эту операцию мы поручим нашему бывшему инструктору. Вы не возражаете, товарищ Чалбаш?
– Ну как же можно возражать против такого необычного и приятного задания, товарищ командир, – отвечаю.