По истечении отмеренного природой срока в тридцать девять недель, или, как говорят обыватели, в девять месяцев, победителем становилась та страна (и та пара, а точнее сказать, та роженица), которой удавалось первой произвести на свет космическое дитя.
Несмолкаемые овации, международное признание, мировая известность, наивысшие государственные награды и пьянящие лавры чемпионства ждали героев-победителей сего космического эксперимента, проходившего ежегодно в рамках Международных Космических Игр, не говоря уж о пожизненном пенсионе для самих участников, сотрудников штабов по их олимпийской подготовке, а также всех членов их семей, за исключением, естественно, самого новорожденного, который, будучи зачатым среди звёзд и галактик, в условиях невесомости, представлял собой слишком ценный объект лабораторного изучения, чтобы позволить счастливой матери и дальше вдохновенно вкладывать все силы в его взращивание, воспитание и развитие.
Нет, эти «звёздочки», как их называли в народе, эти дети, рождённые в рамках СКП, а их за всю двадцатилетнюю историю Международных Космических Олимпиад можно было пересчитать по пальцам, хоть и становились настоящими мега-звёздами по всему земному шару, и всякий отдельно взятый школьник из любой, совершенно любой страны мира, расклеивая стикеры в школьный астрономический альбом, мог сходу назвать имя, страну и год рождения каждого из них, однако, были обречены на жизнь в лабораториях, с самого появления на свет находясь в окружении сенсоров, датчиков, микрофонов и камер, под пристальным наблюдением всего научного сообщества.
Это был проект сродни Большому адронному коллайдеру, только на стыке наук, объединивший под своим гигантским крылом сотни учёных, жаждавших воочию лицезреть чудо внеземной жизни. Кафедры, команды, институты, да что там говорить, целые научные школы медиков, неонатологов, генетиков, биологов, химиков, физиков, астрофизиков и астрономов, а также биоинженеров и специалистов по молекулярным технологиям, не ведая преград, отчаянно вступали в схватки за гранты и за вытекающую из этих грантов возможность поподробнее изучить уникальных космических детей.
А уж битвы за проведение непосредственных медицинских и биологических экспериментов с внеземными детьми по своему накалу не уступали гулливеровским спорам остроконечников и тупоконечников.
Для большинства же несведущего населения, крайне далёкого от всяческих научных изысканий и судящих о простирающихся над их головами бесконечных космических пространствах по Полярной звезде, зависающей морозной зимней ночью высоко над горизонтом, Международная Космическая Олимпиада уже давно стала чем-то вроде грандиозного ежегодного шоу, вроде Карнавала в Рио, только с научным уклоном.
Поначалу частые демонстрации и протесты с лозунгами «Братья по разуму, включите же разум!», «Свободу звёздым детям!» старательно пресекались крупнейшими мировыми корпорациями, ежегодно получающими миллиарды долларов от международных трансляций со станций и из лабораторий. «Они хотят дискредитировать передовые достижения науки!» – отмахивались мировые элиты. – «Стоит пойти у них на поводу, и мы вновь вернёмся в пещеры и станем бегать с копьями и собирать коренья! Варвары!»
Так, не получив поддержки, постепенно протесты утонули в море информационного шума и сошли на нет. Публика, требующая всё бОльших зрелищ, охотно наблюдала как за разнообразными экспериментами над зародившимися «звёздочками», так и за самой Олимпиадой. Появились даже особые букмекеры, специализирующиеся на Международной Космической Олимпиаде. Они собирали ставки на то, какая страна в этом году выйдет победителем СКП, скольким участникам удастся на этот раз успешное зачатие, какого числа родится первый «звёздный» ребёнок, и будут ли у него отклонения в развитии, и даже на то, как долго он проживёт.
– Эй, ну ты чего? Ты чего там копаешься? – внезапно ударил в ухо взволнованный визг из штаба. – Ты где?
– Счас, иду, – сглатывая скопившуюся в горле слюну, полушёпотом пробормотал он. – Счас, счас.
– Какой счас? Ты что, ошалел? Китайцы вон уже вовсю заряжают! Полчаса времени, полчаса пошло уже! Бегом, бегом!