Придумывала самые разные и вполне разумные объяснения. Удобнее всего было думать о том, что Ник — довольно сильный гипнотизер и плюс к тому владеет различными техниками манипулирования сознанием. Эта версия объясняла все странности, кроме череды неожиданных смертей, но здесь я могла все списать на случайность.
Я пришла его предупредить, но ничего не успела, потому что он с порога отвлек меня посторонними разговорами и чаепитием с тирамису. Я ничего не могла с собой поделать. Этот тип действовал на меня, как удав на кролика. В его присутствии все умные слова выветривались из моей головы, хотелось смеяться и мурлыкать, как кошка.
— Ник, — шепнула я ему на ухо, — будь с ними осторожнее. Неужели ты не понимаешь, что это настоящие бандиты?
Он пожал плечами и спокойно ответил:
— Да я и сам вижу, что не академики.
— Хватит трепаться, — Арик занервничал, — собирайтесь, пошли.
— А ты бы не хамил, — посоветовал скрипач, — никогда ведь не знаешь, чем это может для тебя обернуться.
Окинув презрительным взглядом тощую фигуру моего скрипача, Арик с трудом смог сдержать приступ гнева. Он подошел ко мне, схватил за шиворот, как котенка, и с легкостью приподнял над полом. Я завизжала и вцепилась руками в стол.
— Я никуда с вами не пойду, — от волнения у меня пропал голос, и из глотки вырвалось что-то похожее на шипение. — Не имеете права!
— А это, девушка, — вмешался, наконец, в разговор второй бандит, — вам стоит обратиться в правозащитные организации, мы такими вещами не занимаемся. Мы люди подневольные. Нам дали задание привести вот этого господина, — он кивнул на Ника, — мы и выполняем.
И тут я увидела тот самый трюк, объяснения которому так и не смогла найти: в глазах скрипача вновь появились желтые огни. Непонятное явление длилось всего лишь миг, но я поняла, что добром это не закончится, и на всякий случай затихла.
В руке Арика появился пистолет, который он направил на Ника, и охранник сказал зло:
— Или вы идете с нами, или я вас сейчас порешу на месте.
На лице скрипача не дрогнул ни один мускул. Я даже удивилась его самообладанию — трудно держать себя в руках, глядя в глаза своей смерти. Он же лишь усмехнулся и произнес с таким сарказмом, что у меня от ужаса вспотели ладони, потому что я поняла, что сейчас нас точно пристрелят, как бешеных собак, даже слова сказать не дадут в свое оправдание.
— Слушай, Артур, — продемонстрировал свою осведомленность Ник, — я понимаю, что, когда тебя делали, мозги в комплекте не предусматривались, но хоть чем-нибудь попытайся подумать немного. Ничего ты сейчас нам не сделаешь. Тебе приказали доставить меня живым, так ведь? Скажи, как отреагирует твой хозяин, если ты нарушишь его приказ? Я так понял, что мой труп ему пока не нужен.
Арик попытался подумать, как ему посоветовал Ник, и результат ему не понравился, потому что «этот лабух» оказался прав — ничего он не может сделать… пока.
— И что, хочешь сказать, что я не смогу вас доставить по назначению? — ошарашенно спросил бандит. — Сил у меня хватит. Убивать я вас не буду, но кто может мне запретить так изметелить и тебя, и твою бабу, что ты не пойдешь за мной — поползешь?
— А тебя не учили, что женщин быть нельзя? — продолжал глумиться скрипач, испытывая терпение бандитов. — Не по-мужски это, хотя… — он сощурился и очень внимательно посмотрел Арику в глаза, — какой ты мужчина? Думаю, что карнавал в Рио в две тысячи пятом году ты никогда не забудешь.
В груди у меня похолодело, потому что я была уверена, что сейчас прогремит выстрел, но случилось то, чего я никак не ожидала — Арик сразу поник и опустил глаза, как будто его поймали на чем-то крайне неприличном. Ясно было одно — что событие, связанное с этим карнавалом, бандиту вспоминать не хотелось, но еще больше ему не хотелось, чтобы кто-нибудь узнал о том, что тогда случилось.
— А что случилось в Рио? — заинтересовался Ветлугин, в обязанности которого входило знать все и про всех.
Ник перевел взгляд на Артура, который в этот момент готов был вцепиться зубами ему в глотку, и усмехнулся.
— Пустяки, — ответил он игриво, — романтическое приключение. Если Артур захочет, сам все расскажет. Верно, Артур?
После этих слов Арик позволил себе немного расслабиться. Про себя он уже решил, что этот лабух уже не жилец, и плевать на хозяина. Тайну, которую бандит скрывал все эти годы, знали только два человека — он сам и красивый темнокожий паренек из бразильской провинции.
Дело в том, что Артур Котов был латентным гомосексуалистом и так тщательно скрывал этот свой порок, что и сам искренне поверил в свою непогрешимость в этом отношении. В той среде, в которой он вращался, «петухи», мягко говоря, были не в почете. Получив такое клеймо, Арик никак не мог бы рассчитывать на то, что Жорик оставит его на прежней работе. А платил Золотой Жорик хорошо, и за то время, что Котов у него работал, охранник уже успел привыкнуть к хорошей жизни. Отвыкать не хотелось совершенно.