— Бензин кончился, — сказал Стах, выскочил из газика, стал доставать из багажника канистру.
— Неужели тут всегда была пустыня? — спросил Артур.
— Кто его знает! — отозвался Стах. Он уже стоял сзади, заливал бензобак. — Путешественники ещё в девятнадцатом веке видели здесь остатки больших арчовых лесов. Может быть, и так. Всё пошло под топор: провели железную дорогу, пришло много людей. Зимой надо обогреваться, круглый год на чём‑то готовить. Опять же овцеводство. Скот уничтожает все. — Он сел на своё место, и они опять поехали. — Знаешь, Артур, жуткое дело. Все живое, как в Ноев ковчег, сбежалось в заповедник, особенно в ту часть, куда мы сейчас приедем. От пестицидов, от удобрений, от всего, что натворили. Заповедник перенасыщен зверьём. На его территорию раньше со всех сторон наступали колхозы — отдай, мол, землю под хлопок. Теперь вообще не пойми что. А ЮНЕСКО причислило заповедник к считанным местам на земле — хранилищам генофонда планеты.
Вскоре завиднелся вход в это хранилище. Полосатый шлагбаум преграждал въезд под деревянную арку. Будочка наподобие поста автоинспекции торчала над бетонным забором.
Стах посигналил. Шлагбаум тотчас поднялся. Из будочки по лесенке спустился худой человек в мятом чёрном костюме и ярко–малиновом галстуке. Он стоял, держа руки по швам, пока машина въезжала под арку. Смуглое лицо его выражало живейшее удовольствие по поводу прибытия начальства.
— Приветствую вас! — Для начала он нагнулся, заглянул к Артуру в машину, затем отдал честь вышедшему из неё Стаху. — Докладываю. Тихо. Пожаров нет. Браконьеров нет.
— А что есть? — спросил Стах, здороваясь с ним за руку. — Зачем галстук напялил? Из города настучали, что едут?
— И ещё звонили. Спрашивали. Этого товарища. Наверное, он — Крамер?
— Кто спрашивал? Когда?
— Сегодня. В обед. Не проезжали ли? Куда едет? Голос незнакомый, мужчина звонил.
— А ты что ответил?
— Не знаю, сказал. Иван Степанович, всем прибавку дают. А мне когда? И ещё, знаешь, во вторник Сергей получил сыворотку против змей. Вместо пятидесяти ампул — пять.
— Я в курсе. На обратном пути поговорим обо всём. Через час–полтора буду.
У Артура, слышавшего этот разговор, упало сердце. Все‑таки хорошо было со Стахом, надёжно. Оставаться одному, да ещё в незнакомой части заповедника…
— Насколько же ты меня здесь засадишь? — спросил он, когда машина помчалась по хорошо утрамбованной дороге мимо неожиданно возникшего озера.
— Уже говорил, через сутки за тобой должен приехать Бобо. Не сердись, Артур. Хоть посмотришь девчонку, может, боли снимешь, если есть. Если она ещё дышит. Я скажу, чтоб не надеялся, скажу.
— Вот именно. Никаких гарантий. И вообще эти приключения могут плохо кончиться. Может, это контрразведка проявляет ко мне интерес? Все‑таки мы в погранзоне.
— Да заявлял я о тебе ещё в городе! Нужен ты им! У меня пропуск на тебя есть. Не понимаю, в чём дело.
— Послушай, а может, зря у тебя свою сумку оставил?
— При чём тут сумка?
— В самом деле, при чём? Там и нет ничего — свитер, ковбойка, пара трусов да носков… Зубная щётка, бритвенные принадлежности здесь в кармане. Кстати, пора бы побриться.
— Побреешься. Исмаил тебе воды согреет. Жалко, не могу остаться. Завтра утром мы с Бобо обязательно должны выступать в городе. Региональная конференция, международная. «Азия. Человек и природа. Проблемы экологии».
Озеро густо заросло по берегам высокими камышами. На фоне прошлогодних жёлтых стеблей виднелись зелёные молодые побеги.
— Странно, — сказал Артур, — у человека умирает дочь, пусть приёмная, он мотается в Сирию, выступает на конференциях…
— Не ругай его. Бобо есть Бобо. Может, ищет забвения. А с ней её мать, его родные. Гляди, джейраны!
Теперь и Артур увидел: равнина далеко впереди усеяна сотнями, а может, тысячами антилоп.
Стах врубил четвёртую передачу. Машина полетела стрелой. Животные услышали рёв двигателя. Секунду они стояли недвижно, затем сорвались с места и понеслись параллельно дороге. Крупные самцы бежали по краям, детёныши и самки посередине стада. Газик на стокилометровой скорости нагнал антилоп.
Внезапно вожаки резко свернули и стали пересекать дорогу, перелетать через неё, следом за ними все остальные.
— Осторожно! — крикнул Артур.
Но машина уже тормозила. А стадо, демонстрируя свои права на вольное распоряжение территорией, грациозно перелетело через дорогу перед самым капотом. Казалось, конца нет этому параду, мельканию маленьких ушастых голов, поджарых ног, пятнистых тел… У Артура зарябило в глазах.