Выбрать главу

Колючка неторопливо обошла вокруг Хромого, который настороженно следил за каждым её движением. «Она заставляет его потерять равновесие!» — догадалась Гроза. Тактика Колючки была мудра и незамысловата, она намеренно кружила вокруг своего противника, вынуждая трёхлапого пса поворачиваться следом, теряя устойчивость.

— Я сражаюсь за свою Мать-Собаку, — звонко пролаяла Колючка, остановившись перед Хромым. — Я сражаюсь за её место! Я хочу доказать, что этот пёс, — она смерила колченогого пса ненавидящим взглядом, — украл его!

— Погодите! — тявкнула Гроза, поднимая дыбом загривок. — Разве это законно? Разве Колючка может сражаться вместо Луны за место главной патрульной собаки?

Счастливчик переглянулся с Альфой, но никто из них не проронил ни слова.

Гроза стиснула зубы. «Что происходит? Колючка хочет унизить Хромого перед всей стаей из одной только гордыни — своей и Луны! Это же глупо и совершенно бессмысленно!» Гроза так рассердилась, что прижала уши и подавила рычание. Почему никто не прекратит это безобразие?

— Бета! — пролаяла она.

Но Счастливчик только медленно покачал головой. Он даже не смотрел на Грозу, теперь его твёрдый и вопросительный взгляд был обращён на Луну.

«Он ждёт, что Луна одёрнет свою дочь, — поняла Гроза. — Но она не собирается этого делать!» В самом деле, Луна даже не шелохнулась, продолжая молча глядеть на Колючку.

— Не волнуйся, Гроза, — негромко и совершенно спокойно проворчал Хромой. — Я принимаю вызов Колючки.

— Нет, постойте! — сердитый лай пронёсся над притихшей поляной. — Так несправедливо! Если Колючка может сражаться за Луну, значит, и за Хромого может сразиться любой желающий!

Гроза поглядела на Счастливчика, который удивлённо прикусил язык. Альфа тоже выглядела смешавшейся. Потом они оба повернулись к собаке, бросившей вызов уже готовому начаться поединку.

Это была Ветерок.

Гроза почувствовала, как её сердце радостно оживает в груди, а кровь быстрее бежит по мышцам. «Ветерок умница! Конечно, она права! Я могу выступить против Колючки вместо Хромого, и тогда этот дурацкий поединок будет справедливым!» Она уже шагнула вперёд и даже открыла пасть, чтобы объявить о своём решении, но тут в круг вышел ещё один пёс. Шрамы бесчисленных поединков покрывали его бурую с кремовыми пятнами шкуру, а глаза смотрели спокойно и твердо.

— Лесник? — тявкнул Счастливчик, дёрнув хвостом.

Грозе показалось, будто ему совсем не нравится то, какой оборот принимает этот неожиданный поединок.

— Да. Я буду сражаться за Хромого. — Поджарый охотничий пёс повернул голову и пристально посмотрел на Луну и Колючку. — Ты, Луна, выставила бойца вместо себя, а я, значит, выйду за Хромого. Это будет честно, да и силы будут более-менее равны. Ты согласна, Альфа?

Собака-бегунья склонила голову.

— Согласна.

От Грозы не укрылось, что они со Счастливчиком негромко и недовольно вздохнули. Гроза потупила взгляд, чтобы скрыть своё мрачное торжество. Лесник был намного крупнее Колючки, к тому же он намного превосходил молодую собаку боевым опытом — вспомнить хотя бы, как умело и беспощадно он сражался во время Собачьей Грозы! «Так Колючке и надо! — с недобрым удовлетворением подумала Гроза. — Она заслужила хорошую взбучку за свой нечестный вызов!» Вдохновлённая новым приливом надежды, Гроза насторожила уши и стала смотреть, как Лесник воинственно царапает когтями землю.

Но Альфа выглядела неуверенной. Гроза понимала, что такой поворот событий застал её врасплох, она совсем не хотела, чтобы мелкая стычка переросла в настоящий поединок среди членов стаи. Но когда Альфа заговорила, её голос прозвучал твёрдо.

— Колючка, ты бросила вызов и затеяла поединок. По закону, ты можешь отказаться от него — без позора и без последствий — но решение за тобой.

Колючка стояла, не сводя глаз с крепкой фигуры Лесника. Однако в ответ на предложение Альфы она лишь напрягла мышцы и громко, решительно, втянула в себя воздух.

— Нет! — тявкнула она. — Я не откажусь. Я буду сражаться с Лесником.

Казалось, воздух над поляной загудел от напряжения, когда собаки образовали круг перед двумя участниками поединка. От волнения у Грозы перехватило дыхание. Конечно, Колючка была урождённой собакой дикой стаи, но Грозе всё равно хотелось, чтобы победа осталась за Лесником.

Колючка начала бой первая. Она бросилась на Лесника, нацелившись ему прямо в горло, словно хотела одним махом закончить едва начавшийся поединок. «Ведь это я научила её этому броску», — подумала Гроза, сердито вздыбив загривок.