Гроза удивлённо насторожила уши. Что это должно было означать? Свирепой стаи больше не существовало, после смерти Стали её приспешники разбрелись, кто куда. А в стае Лапочки свирепых собак было всего две — сама Гроза и Дротик.
— Сейчас в нашей стае царит мир, — продолжала Белла, — но он очень непрочен. Ты понимаешь, о чём я говорю, Гроза? В стае есть собаки, которые так и не смогли избавиться от страха, который слишком глубоко проник в их сердце. Достаточно малейшего повода, чтобы они обратились друг против друга. — Теперь тёмные глаза Беллы смотрели взволнованно, было видно, что она отчаянно пытается заставить Грозу прислушаться к её предостережению. — Ты уже не маленькая, Гроза. Ты взрослая и сильная собака, ты не раз доказывала это! Так начни вести себя, как взрослая. Будь сильной, зрелой собакой, настоящим членом стаи. Ты же не хочешь, чтобы наша стая раскололась, как Собака-Земля во время Большого Рыка?
Гроза разинула пасть, не понимая, какого ответа от неё ждёт Белла. Но прежде чем она успела произнести хоть слово, тихий утренний воздух сотряс оглушительный порыв ветра.
Гроза и Белла одновременно подскочили, ощетинили загривки и лихорадочно впились взглядами в пространство между ветвями деревьев. Гроза сразу почувствовала, что ветер был не настоящий. Нет, это не Собаки Ветра колыхали ветви деревьев! Сердце Грозы тяжело заколотилось в её груди, когда она увидела в небе стремительные тёмные тени.
— Громкие птицы! — в ужасе пролаяла Белла.
Они вместе бросились в лагерь, а злой ветер над их головами срывал листву с деревьев и с треском ломал ветки. Собаки на поляне обезумели от страха. Они метались из стороны в сторону, вертелись на месте или просто стояли в оцепенении, трясясь всем телом. Отовсюду раздавались лай, вой и визг. Маленькая Солнышко сжалась в комочек за скалой, её тельце, покрытое белой шерстью, мелко тряслось.
— Бежим! — лаял Бруно.
— Куда? — выла Шкирка.
— Надо что-то делать! — надрывался Лесник, но сам он, похоже, не представлял, что делать и как, поэтому, как безумный, носился из стороны в сторону.
Гроза остановилась, поджав уши и хвост, и снова уставилась в небо. Громкие птицы летали совсем низко, взбивая ветер. Они следовали одна за другой, кружили всё ниже и ниже, а потом снова поднимались в небо. И при этом они страшно грохотали, а ветер из-под их крыльев хлестал лес и кусты на поляне лагеря. Шум стоял такой, что отчаянный собачий лай был почти не слышен.
Опомнившись, Гроза подбежала к Счастливчику, который пристально смотрел в небо. От ветра, поднятого Громкими птицами, его золотистая шерсть волнообразно вздымалась.
— Что они делают? — пролаяла Гроза. — Они хотят захватить наш лагерь?
Счастливчик не ответил. Он посмотрел на Альфу, которая ответила ему встревоженным взглядом.
«Альфа! — охнула про себя Гроза. — Неужели теперь она самая слабая собака в стае? Ведь она даже не сможет быстро бежать в случае опасности! Но если Альфа не сможет убежать, то что нам делать?»
— Бета! — взвизгнула Гроза, но Счастливчик стоял, будто оцепенев.
К её ужасу, Бета как будто забыл обо всём на свете. Казалось, он не замечал ни её, ни перепуганных собак, с лаем носящихся по поляне. Он подошёл к Альфе и встал перед ней, широко расставив лапы и гневно глядя на Громких птиц, словно пытался заслонить собой свою подругу.
«Он ведёт себя не как Бета, — с бешено колотящимся сердцем подумала Гроза. — Он не заботится о стае, он не успокаивает взбесившихся собак! Он думает только о своей подруге и неродившихся щенках».
Что ж, значит, кто-то другой должен был взять на себя обязанности Альфы и Беты. Стремительно повернувшись, Гроза бросилась бегом через поляну. По пути она едва не врезалась в истошно тявкающую Кусаку, но решительно отстранила её и с громким лаем побежала дальше.
— Успокойтесь! Все успокойтесь!
Шкирка повернула к ней белые от паники глаза.
— Но они же прилетели за нами!
— Нет! — рявкнула Гроза. — Пока нет! — Она запрокинула голову и истошно завыла. — Успокойтесь! Успокойтесь!
Переполох на поляне немного стих, собаки начали останавливаться и, тяжело дыша, поворачиваться к Грозе. Сейчас они все отчаянно нуждались в руководстве, им нужен был кто-то, кто скажет, что делать и как себя вести. Только так можно было достучаться до их оглушённых паникой мозгов.
— Слушайте! — неистово пролаяла Гроза, заглушая грохот Громких птиц. — У Громких птиц нет ни когтей, ни зубов. Они не хищники! Они умеют только перевозить по небу Длиннолапых, больше они ни на что не годны.