Счастливчик заколебался, виновато глядя на Грозу, потом с усилием кивнул. Грозе казалось, будто её сердце превратилось в камень, а хвост сам собой поджался от такой неожиданной выволочки. Она хотела попросить прощения, но у неё так сдавило горло, что она не могла выдавить ни звука — и потом, почему она вообще должна извиняться? Только что стая обезумела от паники! Собаки, облечённые властью, сами впали в ступор, а она, Гроза, просто пыталась помочь!
Гроза обвела глазами кольцо собак в поисках хотя бы одного сочувственного взгляда, и наткнулась на Беллу. Золотистая сестра Счастливчика смотрела на неё так проникновенно и многозначительно, что Гроза почувствовала дрожь в животе. Она прекрасно поняла беззвучное послание Беллы: Именно об этом я тебя и предупреждала.
Но спорить было уже поздно. Не дожидаясь ответа Грозы, Альфа потёрлась носом о шею Счастливчика и вышла на середину поляны.
В напряжённой тишине зазвучал резкий и властный голос Альфы.
— Опасность миновала. Конечно, было очень непривычно видеть Громких птиц, подлетевших так близко к нашему лагерю, но теперь всё закончилось. Они улетели.
— Хм! — ворчливо фыркнула Луна. — Они появились из ниоткуда, прямо с неба! Это значит, что они могут вернуться в любое время, когда пожелают. Почему мы должны считать, что опасность миновала?
Шёпот испуганно прижался к Грозе, Щётка и Шкирка переглянулись. Жук и Колючка одновременно шагнули к матери, готовые защитить её от любой опасности. На поляне снова воцарилась тишина.
— А что если у Длиннолапых, которые сидят в брюхе у этих птиц, есть с собой палки-громыхалки? — воскликнула Луна. — Тогда нам не спастись!
— Довольно! — Счастливчик бросился к Лапочке и твёрдо посмотрел в озлобленные голубые глаза Луны. — Сказано вам — опасность миновала, по крайней мере, пока. Поэтому лучшее, что мы можем сделать, — это вернуться к обычной жизни. — Он обвёл взглядом притихшую стаю. — И без лишних разговоров!
Очень медленно, то и дело вздрагивая и ворча себе под нос, собаки начали расходиться. Щётка залаяла на своих патрульных, собирая дозор. Лесник поднял на лапы Солнышко, потом обернулся и побежал к Кусаке, которая собирала вокруг себя охотников.
— Нам нужна дичь, — коротко пролаяла Кусака. — Охотиться пойдут Белла! Шёпот! И Микки!
Гроза с готовностью подбежала к ним, но охотничья собака отрицательно покачала головой и холодно отвела взгляд.
— Нет, Гроза, мы обойдёмся без тебя. У меня достаточно охотников на сегодня.
Гроза огорчённо опустила хвост, провожая глазами удаляющихся охотников. «За что они со мной так? Ведь я всего лишь пыталась помочь стае, попавшей в беду! Я хотела сделать лучше для всех».
Похоже, она добилась только одного — сделала хуже для себя.
Глава 9
«До чего же долгий выдался день», — думала Гроза, шагая по высокой траве ранним вечером. Она почти не спала, ведь сразу после её бессознательных блужданий по лесу на лагерь опустились Громкие птицы. Всё её тело ломило от усталости, она то и дело непроизвольно зевала во всю пасть, но всё равно гордилась тем, что сумела отличиться в охотничьем патруле под командой Счастливчика. «Белла, кажется, тоже еле ноги переставляет», — подумала Гроза, покосившись на сестру Счастливчика, которая в этот день уже второй раз ходила на охоту с разными отрядами.
Высокая луговая трава щекотала Грозе нос, но сейчас она не обращала внимания на такие пустяки. Её гораздо больше тревожили разрушенные строения Длиннолапых, мрачно высившиеся на границе заброшенного поселения. От одного только взгляда на город у Грозы сама собой начинала шевелиться шерсть на загривке, но она заставила себя не замедлять шаг.
«Я не подведу Счастливчика!»
— Кажется, Громкие птицы кружили прямо над этим местом, — сказал Счастливчик, повысив голос, чтобы его могли услышать все участники экспедиции. — Они пролетали и над нашим лагерем, но я зорко следил за ними и многое понял Мне кажется, они высматривают дичь в городе Длиннолапых. И вот что я ещё думаю: по-моему, они охотятся за чем-то определённым, и мне бы очень хотелось знать, за чем именно.
«Он оправдывается, — грустно подумала Гроза. — Говорит, что наблюдал за кружащими Громкими птицами, чтобы понять, что им надо. Ему хочется, чтобы в стае думали, что он не потерял голову от страха, но я-то всё помню. К сожалению, в этот раз Счастливчик подвёл свою стаю».