Наверное, постороннему взгляду отряд Грозы показался бы странным сборищем, но её сердце радостно билось при взгляде на эту разношёрстную компанию. Гроза ещё не родилась, когда Большой Рык потряс Собаку-Землю. Не случись такой беды, собаки, которые сейчас послушно бежали следом за своей предводительницей, никогда не собрались бы вместе. Взять хотя бы Микки и Кусаку — казалось бы, что может свести вместе преданного домашнего пса из дома Длиннолапых и дикую собаку из стаи жестокого желтоглазого полуволка? Но Большой Рык разрушил город Длиннолапых, перевернул весь мир и заставил всех собак выживать самостоятельно, кто как умеет. Вот почему, несмотря на все различия, они теперь работали вместе, отдавая свои силы и умения на благо своей новой объединённой стаи.
Гроза никогда толком не понимала, почему Счастливчик так часто с ужасом вспоминает Большой Рык. Только после страшной битвы, когда выжившие собаки называли её Собачьей Грозой — ей открылось, что значила для её наставника эта катастрофа. Большой Рык был событием, перевернувшим весь мир Счастливчика. Он изменил всё — землю, по которой ступали его лапы, запахи, которые втягивал его чуткий нос, и звуки, которые ловили его уши. Всё изменилось и одновременно прибрело новый смысл. Новый мир на каждом шагу грозил бедствиями и неведомыми опасностями, но при этом раскрывал новые возможности.
За долгую пору Ледяного Ветра дичь совсем отощала, и ловить её было невероятно трудно, но теперь на ветках деревьев лопались тугие почки, выпуская на волю нежные листочки, кусты окутывались зелёной дымкой, а луга щетинились новой травой. Гроза дала себе слово, что сегодняшняя охота непременно будет быстрой и успешной.
— Давай попытаем счастья в том овражке, Гроза, — раздался над её ухом добродушный голос Микки, и Гроза немедленно оскалила клыки.
Микки и Кусака целое утро приставали к ней с советами и подсказками! Неужели они не понимают, что сегодня она командует охотой, а значит, принимает все решения самостоятельно?
— Вон там, видишь? — продолжал чёрно-белый пастуший пёс, как будто не замечая оскаленных зубов Грозы. — В том овраге за холмом. — Он кивнул на дальний край долины, где темнела неглубокая ложбина, окружённая молодыми тонкими берёзками.
— Ну что ж, наверное, стоит попробовать, — пробурчала Гроза.
— Понимаешь, этот овраг можно легко окружить и выгнать оттуда дичь, — увлечённо продолжал Микки. — Там же рядом залив и кроличьи норы!
— Я знаю, Микки! — с плохо скрытым раздражением рявкнула Гроза.
Микки удивлённо приподнял уши, потом облизнулся.
— Я сделал что-то не так?
— Нет, просто… — При виде его огорчённо вытянувшейся морды Гроза устыдилась своей грубости и лизнула верного друга в нос. — Прости, Микки. Я просто пытаюсь сосредоточиться.
«Он всего лишь хотел помочь! — подумала она про себя. — Микки и Счастливчик — мои лучшие друзья. Это они спасли меня и моих братьев от голодной смерти, когда нас бросила стая Стали. Микки всегда защищал меня и заботился обо мне, стыдно обижать его!»
Она виновато опустила уши. «Но ведь я хочу проявить себя! — печально подумала Гроза. — Как я могу отличиться, если мне постоянно мешают?»
Кусака подбежала ближе и сунула свою узкую морду в заросли.
— Не нравятся мне эти высокие деревья, Гроза, — пробормотала она, задумчиво глядя в сторону горизонта. — Кролики запросто обегут их кругом, а мы окажемся с носом.
Гроза заставила себя сдержаться, хотя желание немедленно броситься на охоту нарастало с каждым мгновением, становясь почти невыносимым. У неё ныли лапы, как будто она целый день ходила по грубому камню, ей хотелось немедленно сорваться с места и бежать — куда угодно, лишь бы не стоять на месте! Она уже видела мелькание бурых спинок в траве. Беззаботные кролики ещё не чувствуют угрозы, но собакам придётся бежать очень быстро, чтобы не дать зверькам спрятаться в норах.
— Я думаю, мы как-нибудь справимся, — негромко тявкнула Гроза, взглянув на Кусаку. — Давайте потихоньку двинемся в сторону оврага, но по пути будем искать и другую дичь. Вы же понимаете, что мы не сможем наловить столько кроликов, чтобы хватило всей стае!
Молодая собака строго напомнила себе, что Кусака и Микки стоят выше неё в иерархии стаи, поэтому она должна прислушиваться к их мнению. «Да я готова их слушаться, но мне обидно, что они до сих пор относятся ко мне, как к беспомощному щенку, которого когда-то спасли из брошенного дома!» Она подавила печальный вздох и кивнула своему отряду.