Гроза испустила беззвучный печальный вздох. Когда отряд приблизился к городу, она непроизвольно замедлила шаг и отметила про себя, что Белла, Бруно и Дротик сделали то же самое. Зато Счастливчик со всех лап потрусил вперёд, пока Белла с раздосадованным вздохом не догнала его и не преградила путь.
— Бета! — сердито проворчала она. — Будь осторожнее, очень тебя прошу. Что если здесь поблизости Длиннолапые? Да-да, те самые, что сидели в брюхах у Громких птиц!
Счастливчик на миг застыл с поднятой передней лапой. Потом склонил голову, обратил ухо в сторону сестры и вздохнул.
— Что ж, ты права. Наверное, я веду себя безрассудно.
— И я даже знаю, почему, — пробормотала Белла, лизнув его в ухо. — Ты ведь поэтому привёл нас сюда, да?
— Ч-что? — растерялся Счастливчик.
— Ты переживаешь из-за того, что впал в ступор, когда прилетели Громкие птицы. Не надо так на меня смотреть, мы с тобой оба знаем, что это правда.
Белла склонила голову и пристально посмотрела Счастливчику в глаза.
Гроза приросла к месту. Как теперь поведёт себя Счастливчик, как он отнесётся к словам Беллы, в которых, по мнению Грозы, не было ничего, кроме горькой истины? Она перевела настороженный взгляд со Счастливчика на Беллу и нервно облизнулась.
Однако сама Белла, похоже, не испытывала ни страха, ни сомнения.
— Бета, ты привёл нас сюда не для охоты, а только потому, что хочешь искупить свою вчерашнюю панику.
Морда Счастливчика сморщилась, он пристыженно отвёл глаза.
— Неправда! Вчера я действительно наблюдал за Громкими птицами, просто я не хотел оставлять Лапоч… то есть Альфу.
Белла снова лизнула его в ухо.
— Это вполне понятно. Ведь ты совсем скоро станешь Псом-Отцом! Конечно, ты волнуешься за свою подругу и будущих щенят. Не нужно этого стыдиться, братик.
Но Счастливчик с виноватым видом поджал хвост и, не отвечая, решительно зашагал в сторону города. В его понурившейся фигуре Гроза увидела отражение своего собственного разочарования.
«Он прекрасно знает, что его главная ответственность — не Лапочка, и не будущие щенки, а стая, — грустно подумала она. — Он должен быть Псом-Отцом для всех нас, так же, как Альфа обязана быть нашей Матерью-Собакой. Он не имеет права думать только о своей подруге, иначе какой же он тогда Бета?»
Как оказалось, Белла тоже не была готова закончить разговор. Она снова догнала брата.
— Послушай меня, Счастливчик. Лучшее, что ты можешь сейчас сделать для Альфы и своих щенков, — это выполнить задачу, ради которой мы покинули лагерь. Верно?
Бета кивнул, вид у него сделался сосредоточенный.
— Я хочу выяснить, что здесь происходит. Идём очень осторожно, все поняли? Пригнитесь, старайтесь двигаться как можно незаметнее. Трава здесь высокая, в ней легко скрыться. Даже если в городе всё-таки есть Длиннолапые, мы сможем не попасться им на глаза.
Белла, Дротик, Гроза и Бруно повиновались. Медленно, лапа за лапой, они стали пробираться через высокую жёсткую траву. Как и сказал Счастливчик, в ней было легко спрятаться, зато сквозь неё было очень трудно хоть что-нибудь разглядеть. И ещё трава ужасно щекотала нос. В очередной раз подавив желание чихнуть, Гроза с раздражением раздвинула мордой сухие стебли.
В городе стояла тишина, оттуда не доносилось ни голосов Длиннолапых, ни переклички птиц, ни завываний ветра в брошенных домах, ни шороха или стука болтающихся проводов. Вся местность казалось брошенной, как и раньше, за исключением… Гроза застыла, вздыбив загривок. Сквозь сухой и горьковатый запах лугов пробивалось нечто новое…
— Длиннолапые, — прорычала Гроза. — Запах свежий. И очень сильный.
— Да, — мрачно кивнул Счастливчик. — Они были здесь совсем недавно.
— Но зачем им приходить сюда? — удивлённо пробормотал Бруно.
— Пока не знаю. Давайте подойдём ближе и выясним, — бросил Счастливчик и с ещё большей осторожностью двинулся вперёд.
Гроза последовала за ним, чувствуя, как её сердце тревожно колотится в груди. Все её инстинкты требовали немедленно повернуться и бежать без оглядки, но она была членом стаи, а значит, не могла ослушаться своего Бету, да и не хотела этого делать.
Просто она почти ничего не знала о Длиннолапых…
«Что если мы встретим Длиннолапого? — гадала Гроза, медленно переставляя лапы. — Вдруг он на нас нападёт? Что делать тогда? Сражаться или бежать?»
Добравшись до дороги, ведущей в город, собаки остановились и принялись тщательно обнюхивать землю, выискивая следы Длиннолапых. Запах по-прежнему был сильным, однако Гроза с облегчением убедилась, что он уже начал выветриваться. Это означало, что Длиннолапые действительно побывали здесь совсем недавно, однако теперь они ушли.