Горечь подкатила к горлу Грозы, её уши поникли, хвост уныло повис.
— Мы столько вынесли, чтобы добраться сюда!
— Да, Гроза, но…
Его прервал короткий пронзительный вой. Обернувшись, Гроза удивлённо посмотрела на Дротика. Свирепый пёс застыл, потом попятился назад, раздувая ноздри. Постояв несколько мгновений, Дротик снова рванулся вперёд, подняв торчком уши.
— Дротик! — опешил Счастливчик. — Что случилось?
В горле Дротика заклокотал протяжный страдальческий вой.
— Это Потрошительница!
Гроза изумлённо вскинула голову. «Потрошительница? Одна из собак Стали? Но ведь она сбежала после Собачьей Грозы вместе с остальными уцелевшими членами свирепой стаи!»
Однако, если Дротик почуял её запах, значит, Потрошительница вернулась назад и теперь может представлять большую опасность для стаи…
«Стая Стали хотела меня убить. Что если кто-то из её уцелевших собак по-прежнему одержим волей своей мёртвой Альфы?»
И тут Дротик неожиданно для всех сорвался с места и бросился бежать между гигантскими спящими гремелками.
— Дротик, вернись! — пролаял Счастливчик.
С тем же успехом он мог приказывать Собакам Ветра. Дротик вихрем пронёсся мимо гремелок, свернул за угол и пропал в пустых улицах брошенного города. Белла хотела было броситься за ним, но Счастливчик схватил её зубами за заднюю лапу. Белла с раздражённым воплем обернулась.
— Что?
— Не нужно, Белла, — рявкнул Счастливчик.
Но Белла сердито оскалила клыки.
— Мы не можем бросить его! Что если он встретит кого-то из бывших собак Стали? Что если это новая западня?
Счастливчик заколебался, а Белла шагнула к нему и посмотрела прямо в глаза.
— Дротик — член нашей стаи! — твёрдо и звонко пролаяла она. — Мы должны ему помочь!
Счастливчик зажмурился, потом тяжело вздохнул.
— Хорошо.
— А я не согласен! — сердито пролаял Бруно. — Если этот проходимец собирается убегать на поиски своих свирепых дружков, то пусть сам и выпутывается из неприятностей! Я тут ни при чём.
Гроза с болью и ужасом уставилась на него, но Белла даже не стала тратить время на споры.
— Как хочешь, — коротко бросила она и помчалась в ту сторону, где только что скрылся Дротик. Не раздумывая, Счастливчик и Гроза побежали за ней.
Чем дольше они нервно петляли среди гремелок, тем тяжелее становилось на сердце у Грозы. Следовать за запахом Дротика было совсем нетрудно, но вот разыскать его в паутине разрушенных улиц могло оказаться делом смертельно опасным. Что если Дротик уже столкнулся в врагами — или с Длиннолапыми?
Свернув за угол, Гроза поняла, что её опасения были напрасны. Дротик был здесь, он неподвижно застыл перед узким ручейком грязной воды, бегущим вдоль края каменной дороги. Голова Дротика была опущена, но Гроза не сразу разглядела то, что лежало у его лап.
Мёртвое тело собаки.
В первый миг Гроза подумала, что Дротик убил врага в жестокой внезапной схватке. Но когда они все трое подошли ближе, она поняла, что собака была мертва уже давно.
Тело поджарой, бурой с чёрными подпалинами собаки валялось в канаве, её некогда блестящая шерсть потускнела и встала дыбом, рёбра и кости таза торчали наружу. Белые черви кишели в пустых глазницах, ползали по вывалившемуся распухшему языку. Тошнотворный запах смерти был настолько силён, что Гроза содрогнулась всем телом.
— Потрошительница, — еле слышно прошептал Дротик.
Смертельный страх расползся по всему телу Грозы, заморозив кровь в её жилах, но к её ужасу примешивалось ощущение стыдного облегчения. Если Потрошительница всё-таки собиралась исполнить последнюю волю Стали и убить Грозу, то теперь она уже никогда не сможет этого сделать. Молодая свирепая собака перешагнула через грязный ручей, подошла к Дротику и заглянула ему в глаза.
Она увидела в них такую безысходную печаль, что ей сделалось не по себе. Дротик быстро взглянул на неё и тихо сказал:
— Не все собаки в стае Стали были злыми.
Чувство вины вновь скрутило внутренности Грозы. «Неужели он подслушал мои мысли?» Она открыла было пасть, чтобы утешить свирепого пса, но тут за её спиной раздался резкий грубый голос.
— Кого ты хочешь обмануть?
Она обернулась и посмотрела на Бруно. Лохматый пёс всё-таки пошёл за ними, он стоял сзади и холодно, с неприязнью, смотрел на Дротика, склонившегося над телом мёртвой Потрошительницы. Потом он повернул голову и взглянул на Грозу.