— Собака-Солнце согревает наши дни, — твёрдо сказала Луна, — а Собака-Луна озаряет наши ночи.
— И мы можем увидеть Небесных Псов, когда они сражаются! — протявкала Дейзи с таким торжеством, словно нашла самый главный ответ на все сомнения. — Мы не раз видели, как Молния спрыгивает на Землю!
Гроза зажмурилась, растроганная единодушием стаи. Как приятно было видеть, что её товарищи могут забыть о своих различиях и мелочных дрязгах, дружно встав на защиту Всесобак.
— Разумеется, Всесобаки существуют, — твёрдо сказал Счастливчик. — Как ещё можно объяснить мои вещие сны о Собачьей Грозе? Я начал видеть их задолго до битвы, и они сбылись!
— Не забывай, что Собака-Земля принимает всех собак, когда они умирают, — негромко добавила Погоня, сурово посмотрев на своего бывшего вожака.
— Постойте, — раздался голос Беллы. Она встала и шагнула в крут. — Я не понимаю, почему вы все так хотите поверить в существование Всесобак! Возможно, Хромой прав. Зачем усложнять то, что выглядит таким простым? Никто не спорит, на свете есть и Луна, и Солнце, и Земля, и Молния. Они реальны, их можно увидеть, но кто сказал, что они помогают собакам? Возможно, они даже не замечают нашего существования! Они просто есть, и всё. Возможно, они вообще не чувствуют и не думают, как не думает дерево или камень.
— Нет-нет, погоди-ка, — пробормотал Хромой и с озабоченным видом поскрёб задней лапой себя за ухом. — Это уж слишком, я такого не говорил и сказать не хотел…
Тявканье, ворчание и лай смолкли, как по команде, и на поляне вновь воцарилась тревожная тишина. Некоторые собаки выглядели пристыженными, другие прятали глаза. Потом Гроза услышала, как мелкие камешки захрустели под чьими-то когтями. Следом кто-то встал и отряхнулся. Зато мир вокруг поляны притих, как перед грозой, только ветер еле слышно шелестел в ветвях над собачьими головами.
«Кто же победил в этом споре? — растерянно подумала Гроза, сглатывая вставший в горле ком. — Мне кажется, что никто».
«До чего же приятно очутиться в лесу, который мы раньше называли Лесом Хромого, по своей воле, а не в ночном беспамятстве!» — сухо думала Гроза, шагая под деревьями. Наконец-то она не проснулась здесь, подавленная тьмой и ночными кошмарами, а пришла с полным правом, в составе охотничьего отряда, собаки которого сейчас разбрелись в разные стороны в поисках дичи. На этот раз Гроза была бодра и полна сил, все её чувства были обострены до предела и нацелены на поиски дичи.
И ещё, если уж быть до конца честной, она вполглаза высматривала Золотую Оленуху…
Гроза сама до конца не понимала, что с ней творится, но ей отчаянно хотелось своими глазами увидеть это таинственное создание. Возможно, она просто нуждалась в живом доказательстве существования Всесобак? Кто знает, может быть, если она искренне, всем сердцем пожелает этого, то Всесобаки откликнутся и покажут ей Золотую Оленуху? Гроза припустила ещё быстрее, на бегу посылая беззвучную мольбу невидимым силам.
«Пожалуйста, Небесные Псы, мне просто нужно знать…»
Что-то золотое промелькнуло сбоку от неё, и Гроза громко ахнула, едва не споткнувшись на бегу. Подняв дыбом шерсть, она застыла и уставилась в одну точку.
Возможно, это золотой коготь солнца царапнул влажный от росы лист?
Но что если нет?
Если есть хотя бы малейшая возможность, что это Золотая Оленуха, она ни за что её не упустит! Это было бы проявлением неуважения к Всесобакам, которые так быстро отозвались на её мольбу.
Медленно, осторожно переставляя лапы, Гроза пошла через лес, испещрённый пятнами света и тени. Она знала, что порой бывала нетерпелива на охоте, но сейчас был не тот случай. Гроза следовала за своими чувствами со всей тщательностью опытной охотницы, словно выслеживала самую шуструю и самую пугливую в мире дичь.
Прижавшись боком к шершавому стволу дерева, она затаила дыхание и прислушалась. Раздувая ноздри, она осторожно втягивала в себя неподвижный лесной воздух, но вскоре поняла, что это бессмысленно. «Я же не знаю, как пахнет Золотая Оленуха! И никто не знает, только Собаки Ветра…»
Отчаяние охватило Грозу. Золотая Оленуха могла быть совсем рядом, в каком-нибудь кроличьем прыжке, а она этого никогда не узнает! Может ли земная Золотая Оленуха, тень небесной дичи Собак Ветра, пахнуть, как обычный олень? Уши Грозы грустно поникли. Наверное, Собаки Ветра не стали бы скрывать от неё запах Оленухи. Или она ошибается? Возможно, они берегут свою дичь только для себя и не хотят позволить земной собаке поймать даже её тень? Может быть, Лапочка ошибается, и обычная собака, поймавшая Золотую Оленуху, не только не порадует Собак Ветра, но навлечёт на себя их гнев?