«А может быть, Щётка был прав и никаких Собак Ветра вообще не существует».
Гроза отошла от дерева и отряхнулась. Нет, она не станет воспринимать всерьёз вздорные слова Щётки — глупого пса, верящего в Собаку-Страх! Лапочка — её Альфа, если Альфа верит в Собак Ветра, то и она, Гроза, будет верить.
«Но почему тогда я не могу почуять ничего, кроме лёгкого ветерка? — Внезапная догадка заставила её похолодеть от страха. — Может быть, это потому, что Всесобаки меня отвергают? Может, Собаки Ветра просто не хотят со мной знаться?»
Она всем сердцем надеялась, что это неправда. Шумно сглотнув, Гроза развернулась и побрела по чахлой траве в сторону лагеря. Возможно, ей лучше поохотиться в другом месте. Может быть, там ей повезёт больше, и она забудет свои мечты о неуловимой Золотой Оленухе, удовлетворившись живыми и вполне съедобными кроликами?
Гроза перепрыгнула через поросшую травой кочку и с разбегу врезалась в маленького пса, неожиданно выскочившего с другой стороны. Он с визгом покатился по траве.
— Шёпот!
Пёсик вскочил на лапы и смущённо отряхнулся.
— Прости, Гроза! Ничего страшного, не беспокойся.
— Прости. — Гроза оцепенела, ужасаясь своей неуклюжести. — Пожалуйста, извини меня, я так задумалась, что не почуяла твоего запаха.
— Да нет же, не извиняйся, всё в порядке! — затараторил Шёпот, задирая заднюю лапу, чтобы вытащить застрявшую за ухом веточку. — Я же знаю, что ты не нарочно!
Шкура Грозы зачесалась от раздражения. Неужели обязательно всё время быть таким добрым? Мог бы и рассердиться на неё, хотя бы для разнообразия!
— Нет, Шёпот, я была ужасно невнимательной и приношу свои извинения.
— Хорошо, Гроза, — радостно закивал маленький пёсик. — Ты возвращаешься в лагерь?
— Д-да, пожалуй. Я хотела поохотиться по дороге, но…
— Тогда я пойду с тобой! — Шёпот подбежал к Грозе и засеменил рядом с ней. — Гроза, что ты думаешь о вчерашнем разговоре? Мне он показался таким странным… Я никогда раньше не слышал, чтобы собаки спорили о существовании Всесобак!
— Времена меняются, Шёпот. Собакам приходят в голову новые мысли, — недовольно буркнула Гроза. Она вздохнула и рассеянно сломала в пасти валявшуюся на земле палку. — Но, если честно, мне кажется, что нашим собакам просто хотелось поспорить, неважно о чём.
— Неужели? Ты правда так думаешь? Ох, Гроза, я так боюсь, что наша стая распадётся! — пролепетал Шёпот. — Стоит ли ссориться из-за таких мелочей?
Гроза раздражённо скрипнула зубами. Шёпот тараторил, как сорока, забрасывая её вопросами, на которые даже не ждал ответов.
— Собаки Ветра, Собака-Страх… да какая разница, кто из них существует, а кто нет? Правильно Альфа сказала — пусть каждый верит в тех Всесобак, в каких хочет! Только я всё равно не верю, что Собака-Страх очень могущественная. Ведь этого не может быть, правда? Даже если она существует!
— Кто знает, — нервно пробормотала Гроза.
Они были уже на краю лагеря, и она постоянно ускоряла шаг, торопясь поскорее закончить этот дурацкий разговор, не требовавший её участия. Не хватало только, чтобы их услышали в стае и споры вспыхнули заново!
— Но мы должны знать! — взвизгнул Шёпот, перепрыгивая через поросшую мхом кочку. — Скорее всего, никакой Собаки-Страха нет, но даже если она существует, то наверняка она совсем не могущественная, а даже наоборот. Она слабая, вот что я думаю!
— Шёпот, ты не мог бы говорить тише, — прошипела Гроза, нервно косясь на стайку собак, молча глядевших на них, прижав уши.
Лесник склонил голову набок, Кусака с лёгким презрением смотрела на Шёпота, а Ветерок, Щётка и Шкирка кривили рты. Даже Солнышко, выбегавшая из пещеры Альфы со старой подстилкой в пасти, выглядела слегка удивлённой громкими речами Шёпота.
Но сам Шёпот то ли ничего не замечал, то ли не обращал внимания на такие мелочи, как недовольство стаи.
— Вспомни хотя бы, как ты прикончила Ужаса! Если Собака-Страх существует на самом деле, и если Ужас находился под её защитой, то не очень-то она ему помогла, правда? — Шёпот взвизгнул от смеха. — Не такой защиты ждёшь от самой главной Всесобаки, которой подчиняются все остальные Небесные Псы! — Шёпот вывалил язык и уставился на Грозу сияющими влюблёнными глазами. — Я так рад, что ты победила Ужаса! Ты сильнее, чем его жуткая Собака-Страх!
Гроза со всех лап бросилась через поляну, но Шёпот отстал только после того, как она нагнала группу возвращающихся охотников. Звонко тявкнув ей на прощание, он потрусил к своему спальному месту.