— Поверь, Луна, я не меньше тебя хочу, чтобы это оказалось неправдой, — сказала Альфа, продолжала холодно и сурово смотреть на Луну. — Но тогда скажи мне — кто это сделал? Ты можешь при всех указать на виновного?
Гроза возбуждённо наклонила вперёд кончики ушей, ожидая ответа Луны.
Луна облизнула клыки, открыла пасть, чтобы ответить — и вдруг с громким клацаньем захлопнула челюсти. Тихо вздохнув, она отвела возмущённый взгляд в сторону.
— Нет, Альфа. Я не имею понятия, кто мог это сделать. Я знаю только одно — это была не я.
— Возможно, ты заметила что-нибудь подозрительное? Может быть, ты видела, как какая-то собака крутилась возле твоего логова?
Луна устало покачала головой.
— Я ничего не видела, — проронила она. — Тот, кто это сделал, был слишком умён, чтобы не попасться мне на глаза. Не для того он это затеял!
При этих словах Луна в упор посмотрела на злорадно скалящуюся Шкирку и стоящего рядом с ней Щётку.
Внутри у Грозы всё сжалось. «Почему она так смотрит на них? Неужели Луна подозревает Щётку и Шкирку? — Она в страхе перевела глаза на обеих собак. — Нет, они не способны на такое злодейство… Но кто-то же всё-таки это сделал!»
— Значит, ты не можешь никого обвинить, Луна? — Альфа опустила голову и пристально посмотрела на гордую патрульную собаку.
— Нет, — рявкнула Луна. — Я не могу никого обвинить, потому что не знаю, кто это сделал и не хочу возводить напраслину на невиновных. Добра от этого не будет, а лишние неприятности нам не нужны. — Она расправила плечи, с усилием подняла голову и обвела глазами стоящих вокруг собак — в основном бывших членов стаи Хромого. — Но я клянусь Всесобаками, что выясню, кто совершил это преступление. И будь уверена, Альфа, виновный получит по заслугам и…
— Замолчи, — тихо и спокойно сказала Альфа, и Луна немедленно прикусила язык. — Раз ты не можешь объяснить, как дичь попала в твоё логово, значит, отвечать придётся тебе. Ты знаешь, что это значит, Луна Мне жаль, но ты не оставила мне выбора.
Праведное возмущение Луны мгновенно сменилось бессильной печалью. Она уронила голову и повесила хвост.
— Да, Альфа, — тихо пролепетала она. — Я должна быть наказана за то, чего не делала.
Гроза разинула пасть. Не веря своим ушам, она смотрела на Альфу и Бету. «Этого не может быть! Так нельзя! Луна невиновна, почему же она соглашается понести наказание?»
Если бы такая несправедливость случилась с ней, она бы никогда не упала на брюхо, чтобы покорно принять кару! Она бы не стала сдерживать свою ярость, она бы клыками и когтями показала стае, что с ней так обращаться нельзя! «Почему же Луна так трусливо поджала хвост?»
С затаённой надеждой Гроза посмотрела на Альфу. Может быть, она торопится думать плохо о вожаках? Разве Альфа может наказать невиновную собаку?
Но Лапочка лишь медленно покачала головой. Её глаза были тверды и непроницаемы, и Гроза с ужасом поняла, что сейчас произойдёт непоправимое. «Я не знаю, верит Лапочка в преступление Луны или нет, но поскольку Луна не смогла доказать свою невиновность, ей придётся поступить по закону стаи».
Следующие слова Альфы лишь подтвердили самые мрачные её опасения.
— За это преступление сегодня ты будешь есть последней, Луна. После Омеги. И так будет продолжаться до тех пор, пока я не позволю тебе занять прежнее место.
— Этого мало! — негромко и злобно прорычала Ветерок. — Надо вообще не давать ей есть!
— Довольно! — рявкнула Альфа. — Луна будет есть последней, кроме этого, начиная с завтрашнего дня она будет нести Высокую Стражу. Луна, завтра с рассветом ты сядешь на вершине скалы и будешь целый день и всю ночь следить за небом, высматривая Громких птиц и Длиннолапых, особенно если они вдруг появятся со стороны Бескрайнего Озера. Ты будешь нести эту стражу до тех пор, пока не докажешь, что научилась уважать Закон Стаи. Будь бдительна, и тем самым ты возместишь урон, который нанесла своей и нашей чести.
Онемев от возмущения, Гроза повернулась к Счастливчику, но тот упорно смотрел в землю. «Можешь прятать от меня глаза, сколько захочешь, — мрачно подумала Гроза, — но я прекрасно вижу, что ты расстроен не меньше, чем я!» Высокая Стража была ещё более тяжким наказанием, чем позорная обязанность есть последней. На скалах постоянно разгуливал свирепый ветер, среди голых камней не было укрытия ни от дождя, ни от палящего солнца.
Гроза хотела протестующе залаять, но Альфа уже повернулась спиной к притихшим собакам и последовала на середину поляны.