Гроза оцепенела на краю неглубокого оврага, засыпанного сухими ветвями. Прямо перед ней высился гигантский ствол платана, такого старого, что его толстые скрюченные корни, подобно змеям, расползлись по земле в разные стороны. Там, между корней, как в гнёздышке, устроились две собаки. Они лежали, доверчиво положив головы на бока друг другу. Шерсть у одной была чёрная, гладкая и блестящая, а у другой — лохматая и золотистая.
Белла!
Гроза застыла, разинув пасть. Сестра Счастливчика тайком встречается со свирепым псом?
«Как же я раньше не догадалась? — ахнула про себя Гроза. — Ведь я уже однажды видела их вместе — в лесу, перед рассветом, когда им нечего было делать за пределами лагеря!»
Новая мысль ударила её, как огненная лапа Молнии.
«Теперь я понимаю, чего добивалась Белла, когда говорила мне, что свирепым собакам нелегко заслужить доверие стаи! Она советовала мне не давать стае повода относиться к нам враждебно, а я слушала и думала, что она заботится обо мне… Но ей на меня было наплевать! Она переживала только за Дротика!»
Странный холодок пробежал по шкуре Грозы, когда она увидела, как Дротик лизнул Беллу в ухо. Золотистая собака закрыла глаза и тихо, расслабленно вздохнула. Язык Дротика заскользил по её морде, погладил глаза, подбородок, уголок рта. Его прикосновения были такими нежными, такими влюблёнными… что Грозе сделалось невыносимо стыдно и захотелось отвернуться.
Но она не могла этого сделать, происходящее между двумя этими собаками притягивало её не менее сильно, чем отвращало. «Как они могут лежать так близко друг к другу? Неужели им не жарко? Неужели не тесно? Вы только посмотрите, Белла упирается задом прямо в рёбра Дротику! И вообще, неужели ей не противно, когда он лижет её веки? Я бы никогда такого не позволила!»
Гроза поёжилась. Хуже всего было то, что эти двое были полностью поглощены друг другом. Будь на месте Грозы жестокий враг, бесшумно подкравшийся к ним из-за деревьев, они бы и ухом не повели! Не говоря уже о том, что на дичь они тоже не обращали внимания. Как же они собираются помогать стае?
«Какая непозволительная трата времени и сил!» — с невольным приступом отвращения подумала Гроза.
— Тебя это всё тревожит?
На какую-то долю мгновения Гроза подумала, будто Дротик обращается к ней. Она невольно попятилась в заросли, но быстро опомнилась, сообразив, что влюблённые по-прежнему заняты только друг другом. Дротик смотрел только на Беллу, а та слушала только его.
— Что если Альфа обо всём узнает? — продолжал Дротик, не сводя глаз со своей золотистой подруги. — Или, ещё хуже — если узнает Бета?
— Нет, я не боюсь, — негромко пробурчала Белла. — Счастливчик поймёт. Мой брат легко приноравливается к новой ситуации и готов во всех собаках видеть только лучшее. Я тревожусь только за тебя, Дротик.
— За меня? Вот уж не стоит, — с улыбкой проворчал свирепый пёс.
— Думаешь, я не вижу, как тебя расстраивает отношение стаи? — с горечью в голосе спросила Белла. — Я не хочу, чтобы ты был несчастен, Дротик! У меня внутри всё переворачивается, когда наши собаки поворачиваются к тебе хвостами!
— Честное слово, Белла, меня это нисколько не задевает. — Дротик ласково потёрся носом о её шею. — Наверное, это плохо и мне следует больше считаться с мнением стаи, но мне всё равно. Мне плевать, что они думают и что говорят! Я так счастлив, что не могу думать о таких пустяках.
Бесшумно пятясь назад, Гроза отошла подальше, потом повернулась и тихо побрела в сторону лагеря.
«Хорошо, что мне сейчас нужно идти на охоту! — с раздражением думала она на ходу. — Будет чем занять голову, чтобы не думать об этой жалкой слюнявой парочке!»
Тем не менее, она была рада, что её подозрения не оправдались. Дротик не был предателем, а его таинственная собеседница оказалась не свирепой собакой — разве этого мало? «Я рада, что Дротик не враг. Боюсь, я бы этого не вынесла».
Даже тошнотворные кроличьи нежности под платаном были лучше, чем такое!
Гроза встряхнулась и побежала на поляну, возмущённо поводя носом, но через несколько шагов она вдруг резко остановилась, вытаращила глаза и вдохнула сильнее. Задрав голову и раздувая ноздри, она закрутилась на месте, ища след запаха, так поразившего её.
За деревьями были видны члены стаи, занимающиеся своими обычными дневными делами: Солнышко собирала мох для подстилки Лапочки, Кусака собирала охотников, Микки беседовал с Хромым. Судя по всему, они не замечали ничего необычного, но Гроза твёрдо знала, что учуяла опасность. Стараясь не суетиться, она крутила головой, выискивая ускользающий пугающий запах — резкий, едкий, чуть кисловатый…