Лисы!
Гроза напряглась всем телом, напружинив мышцы. Она никогда в жизни не видела лис вблизи, и неудивительно — они никогда не приближались к лагерю. Собак было больше, чем в любой лисьей стае, и они были намного сильнее. Присутствие лисьего запаха могло означать только одно: если лисы подходили к стае, они делали это не случайно.
Несколько мучительно-долгих мгновений Гроза колебалась, с бешено бьющимся сердцем глядя в ту сторону, где недавно оставила Дротика и Беллу. Сбегать за ними? Они были одними из самых лучших и самых сильных бойцов стаи, сейчас они должны быть здесь!
Но если она позовёт их, то тем самым даст понять, что всё видела… При всей своей неопытности Гроза прекрасно понимала, что Белла и Дротик не хотят, чтобы кто-то знал о том, как они нежатся под корнями платана.
В любом случае, не нужно паниковать. Возможно, лисий запах был старый. Как она будет выглядеть, если поднимет шум и переполошит всю стаю из-за лис, которые прошли мимо поляны шесть восходов Собаки-Солнца тому назад? Прежде чем поднимать тревогу, нужно всё хорошенько выяснить.
Облизнув клыки, Гроза приняла решение. Развернувшись, она быстро зашагала обратно в лес, выискивая лисьи следы на кустах, палой листве и валежнике. Чем дальше она заходила, тем сильнее становился запах, и Гроза почувствовала, как тревожно бьётся жилка на её напряжённой шее. Что если она идёт прямо на лис? Конечно, она справится с ними и обратит в бегство, но рискует получить весьма неприятные раны от их острых клыков и грязных когтей. Наверное, это тоже не самое страшное, но она какое-то время не сможет охотиться и приносить пользу стае.
Гроза стиснула зубы и вздёрнула верхнюю губу, подавляя желание броситься в погоню. Лисья вонь сделалась настолько сильна, что тошнота подкатывала к горлу.
Или она почувствовала новый запах? Гроза вскинула голову, ошеломлённая этой догадкой.
Раздувая ноздри, она разинула пасть и попробовала воздух на язык. «Так и есть! Это не обычный лисий смрад, это…» Она глубоко вдохнула густой, резкий запах, опаливший металлической кислинкой её нежную пасть.
Кровь!
Гроза бросилась вперёд, подгоняемая страшным предчувствием беды. Теперь запах крови был повсюду, он был настолько силён, что щипал глаза.
Она в ужасе остановилась на клочке взрытой земли, усыпанном размётанными листьями.
Повсюду валялись разбросанные ветки, но они не скрывали того, что лежало под ними. Клочок рыжевато-серой шерсти с тёмными, влажными пятнами крови. Дрожа от напряжения, Гроза на трясущихся лапах подошла ближе, чтобы обнюхать находку. Раздвинув когтями чахлую траву, она наклонилась — и тут же в ужасе отпрыгнула назад.
На земле лежал растерзанный лисёнок. Его тусклые глаза были широко распахнуты, в уголках уже копошились мухи. Крошечные зубки оскалены в беззвучном испуганном рычании. Кровь на животе уже запеклась, почернела по краям…
По краям укусов.
Гроза в оцепенении смотрела на маленькое тело, её сердце разрывалось от страха и жалости. Она не любила лис, но этот был совсем маленьким, он не представлял никакой опасности — по крайней мере, для собаки, достаточно крупной для того, чтобы так жестоко расправиться с ним. За свою жизнь Гроза повидала достаточно ран, чтобы знать наверняка — лисёнок был убит собакой.
Но зачем? Она облизнула клыки и покачала головой. Собаки никогда не охотятся на лис! Даже взрослых, мерзких и назойливых тварей можно без особого труда отогнать рычанием и несколькими укусами. Собака может убить лису в бою, как это случилось однажды на старой территории стаи, но убить лисёнка, да ещё такого маленького… Это не укладывалось в голове.
«Он не мог затеять драку с собакой. Он вообще ничего не мог, он же совсем щенок!»
Ответ мог быть только один. В глазах у Грозы почернело, в животе всё сжалось и скрутилось в тугой узел.
«Этого лисёнка убили нарочно. И это сделала собака».
Внутри у неё поселилась такая горечь, что пасть непроизвольно наполнилась слюной, чтобы избавиться от неё. «Как будто это поможет!» — подумала Гроза, пятясь прочь от мёртвого тела. Её сердце громко стучало от отвращения и жалости. Она боялась, что вид и запах этого лисёнка теперь будет преследовать её до конца дней.
И тут поднялся ветер. В первое мгновение Гроза встрепенулась от облегчения, когда поток свежего воздуха обдал её морду, смывая старые запахи и неся новые. Но потом она снова застыла. Воздух совсем не был свежим, он мог показаться таким только по сравнению со смрадом смерти, стоявшим над телом лисёнка. Ветер пах лисами. Живыми лисами. Очень злыми лисами. И они были совсем рядом.