— Я не слушаю этого старого злюку, — прошептал Шёпот, будто подслушав её мысли. — Я знаю, что ты никогда не сделаешь мне больно! И ты никакая не опасность для стаи, совсем наоборот — ты наша защита!
— Спасибо, Шёпот, — тихо ответила Гроза. — Ты очень добр ко мне, но…
— Это правда! — горячо перебил её серый пёс. — Ты убила Ужаса, ты освободила нас от страшной власти Собаки-Страха! Мы до конца жизни не сможем отплатить тебе за всё, что ты для нас сделала!
«Сколько можно твердить одно и то же?» — с раздражением подумала Гроза, отворачиваясь от полных обожания глаз Шёпота. Она заметила, что Ветерок, сидевшая с другой стороны, вопросительно приподняла одно ухо, но ничего не сказала.
«Ну вот, теперь все это услышали, — в отчаянии подумала Гроза. — Он меня позорит перед стаей!»
Тем временем Громкие Птицы поднялись выше и, к огромной радости всех охотников, полетели прочь от луга. Когда грохот их металлических крыльев стих вдали, Гроза испустила громкий вздох облегчения. Наконец-то она сможет избавиться от вынужденного соседства Шёпота, выбраться из-под куста и как следует потянуться!
Счастливчик выполз следом за ней и вырвал зубами застрявшую в хвосте веточку. Отряхнувшись, он повернулся к своим собакам.
— Чуть не попались, — пропыхтел он. — Ладно, давайте теперь побыстрее оттащим оленя в лагерь. Нести будем по очереди, сменяясь, чтобы никто не надорвался.
Пыхтя от облегчения, собаки побежали за своим вожаком. Гроза мгновенно забыла о только что пережитом страхе и почувствовала, как к ней возвращается недавнее приподнятое настроение. Она уже предвкушала, как они скоро вернутся в лагерь с невиданной добычей, как вся стая с восторженным лаем выбежит им на встречу, как…
Она так замечталась, что врезалась в Счастливчика, резко остановившегося посреди луга. Он стоял, широко расставив лапы, ошеломлённо смотрел прямо перед собой. В первое мгновение Гроза не поняла, на что он смотрит, но потом опустила глаза — и похолодела.
Кусака выбежала из-за её плеча.
— В чём дело? — протявкала она и осеклась. — Ой… Что случилось с нашей оленухой?
— Ничего не понимаю, — Бруно растерянно хлопал глазами.
Собаки молча сгрудились вокруг Счастливчика, все непонимающе смотрели в землю.
Там, где они оставили тело оленухи, теперь была только примятая трава, да несколько подсыхающих пятен крови.
Глава 16
Лёгкий ветерок пробегал по лугу, шевелил траву на том месте, где ещё недавно лежала оленуха, дразнил собак оставшимся запахом. Счастливчик медленно покачал головой.
— Что могло произойти? — растерянно пробормотал он.
Шёпот боязливо прижался к боку Грозы.
— Может быть, она была ещё жива? — осторожно предположил он.
— Что если так оно и было? — нахмурил лоб Бруно. — Может, наша оленуха встала и сбежала, пока мы прятались в кустах?
— Нет, — твёрдо сказал Счастливчик. — Дичь может быть очень умной, но не настолько. Оленуха не могла так долго лежать совершенно неподвижно, притворяясь мёртвой!
— Значит, её кто-то унёс, — мрачно процедила Кусака.
— Как вы думаете, это могли сделать Громкие Птицы? — нерешительно предположила Гроза. Эта мысль смертельно пугала её, но она не могла придумать ничего другого. — Что если они незаметно приземлились и утащили нашу добычу?
— Им и приземляться не обязательно, они могли подцепить её своими когтями, — задумчиво протянул Дротик.
— Вполне вероятно, — кивнул Счастливчик, не сводя глаз с пустого места, где ещё совсем недавно лежала их чудесная добыча. Гроза шкурой чувствовала его сокрушительное разочарование.
— Нет, — тихо протявкал Шёпот. — Оленуха просто встала и ушла, как Золотая Оленуха в легенде, которую рассказывала нам Альфа!
— Может быть и так, — проворчал Бруно, а Ветерок энергично кивнула.
— Нет! — с неожиданной злостью рявкнула Гроза, и все собаки удивлённо повернулись к ней. — Это глупости! Это была никакая не Золотая Оленуха, а самая обычная, из шкуры и костей! Что бы здесь ни произошло, этому есть какая-то обычная причина, легенды здесь ни при чём. — Она посмотрела на притихших собаки и в отчаянии взмахнула хвостом. — Но это не имеет никакого значения! Главное, что мы теперь вернёмся в лагерь с пустыми пастями.
Клыки голода немилосердно грызли желудок Грозы. Она лежала на своей подстилке и грустно смотрела на стены логова. Как можно уснуть, когда так ужасно хочется есть? Неужели вся стая сейчас так мучается? Сегодня все легли спать с пустыми животами: вечерняя трапеза стаи состояла из двух полёвок, нескольких мышей и одной тощей белки.