Словно в ответ на свой невысказанный вопрос Гроза услышала оглушительный шум, поднявшийся за стенами её логова. Она насторожила уши, потом встала. Так и есть, со стороны поляны неслось свирепое рычание и громкий, обвиняющий лай.
«Великие Небесные Псы, помогите нам! — с раздражением подумала Гроза. — Что ещё стряслось? Когда же они перестанут ссориться?»
Она выбралась из своего логова и побежала к стайке ощетинившихся собак, ругавшихся на середине поляны. Однако то, что Гроза приняла за общую ссору, при ближайшем рассмотрении оказалось односторонней стычкой. Подойдя ближе, она увидела, что Ветерок, Бруно и Стрела обступили Дротика и рычат, вздыбив загривки. Свирепый пёс настороженно поворачивался вокруг себя, обводя глазами своих противников. Гроза отметила, что страшные челюсти Дротика были плотно сжаты, а глаза смотрят настороженно, но без тени ярости.
Постепенно на поляне начали собираться и другие собаки, потревоженные поднятым шумом. Альфа тяжело выбралась из своего логова. Её тёмные глаза выглядели измученными, а живот стал ещё больше и круглее, чем раньше; казалось, что растянувшиеся бока собаки-бегуньи с трудом удерживают в себе подросших щенков. Счастливчик торопливо подбежал к своей подруге и поискал глазами Хромого, который уже ковылял к ним из толпы.
— Когда это закончится? Нужно немедленно положить этому конец, Хромой! — Бета взволнованно потёрся носом о плечо Лапочки. — Я полагаю, мы освободим Альфу от этих разбирательств. Такими пустяками вполне могут заняться Бета и Третий вожак.
Судя по виду Альфы, у неё не было сил возражать. Заглянув ей в глаза, Гроза увидела там лишь смертельную усталость от бесконечных склок, сотрясавших стаю. Не говоря ни слова, Альфа повернулась и побрела обратно в логово.
Сердце Грозы сжалось от сострадания к бедной Лапочке, однако сейчас её гораздо больше заботило то, смогут ли Хромой и Счастливчик успокоить распалившихся собак. Бросившись вперёд, она загородила собой Дротика и грозно посмотрела на рвущуюся к нему Ветерок.
«Надеюсь, Ветерок понимает, что сейчас я защищаю не Дротика, а её? — подумала Гроза, угрожающе раздвинув челюсти. — Она совсем потеряла голову, если решила, что может вступить в схватку со свирепым псом!»
Хромой и Счастливчик уже прокладывали себе дорогу через толпу. Несколько раз Счастливчику пришлось грубо отпихнуть со своего пути чрезмерно возбуждённых собак, а то и щёлкнуть зубами перед оскаленными мордами. Выбравшись в центр поляны, он грозно уставился на возмутителей спокойствия.
— Когда вы успокоитесь? Стая только что поужинала, все ложатся спать, а вы снова затеваете ссоры? Вы очень меня разочаровали! — Тёмные глаза Счастливчика вспыхнули. — Вы не забыли, что завтра утром нас всех ждёт тяжёлый день? После сегодняшней неудачи нам придётся охотиться гораздо усерднее!
— Но, Бета! — затявкала Стрела. — Это всё Дротик! Он ведёт себя подозрительно! Он что-то замышляет!
— Тихо! — Счастливчик рявкнул так грозно, что опешившая Стрела с клацаньем захлопнула пасть. — Вы не забыли, что Дротик — член нашей стаи? Вам напомнить, что во время Собачьей Грозы именно он спас нас от западни, приготовленной Сталью? Я требую, чтобы вы время от времени вспоминали об этом и относились к нему с уважением!
Стрела опустила глаза и поджала хвост, но вся её поза выдавала злобное ожесточение. Гроза неожиданно для себя почувствовала сочувствие к ней. «Дело ведь не только в Дротике — по крайней мере, в этот раз. У нас у всех силы уже на пределе. Громкие Птицы, Длиннолапые, таинственная кража дичи, а теперь ещё постоянная угроза нападения лис… Слишком много испытаний для всех».
— Стая, всем собраться на поляне! — Счастливчик высоко поднял голову, его глаза смотрели холодно и решительно.
— Я сейчас приведу Альфу, — вызвалась Гроза, но Счастливчик остановил её резким коротким тявканьем.
— Не надо. Альфе нужен отдых. Я обо всём доложу ей позже. — Счастливчик неторопливо прошёл вдоль выстроившихся в круг членов стаи, по очереди заглядывая в глаза каждой собаке. Многие под его взглядом пристыженно опускали головы. — Мне кажется, я нашёл способ успокоить стаю и снять накопившееся раздражение.
Теперь собаки смотрели на Бету с интересом и ожиданием. Микки и Стрела нервно переглянулись; Дейзи легла, склонив голову набок, в её тёмных глазах засветилась надежда. «Кажется, я не единственная, кто мечтает о воцарении мира в стае!» — обрадовано поняла Гроза.
— Говори, Бета, — одобрительно кивнул Хромой. — Думаю, вся стая хочет услышать твой план.