— Она нас почуяла! — заверещал Лесник.
— Да она давно знает, что мы здесь, — процедила Гроза сквозь стиснутые зубы. — Но ей скоро надоест ломать кусты.
Словно в ответ на её слова хруст внезапно прекратился, над кустами воцарилась тишина. Несколько мгновений собаки слышали тяжёлое сопение зверя, потом Косматая в последний раз взревела, с тяжёлым стуком опустилась на четыре лапы и вразвалку затопала обратно, к своим детёнышам.
— Слава Собаке-Лесу, — прошептал Микки, когда всё стихло.
— Она нас чуть не поймала, — протявкал Лесник, испуская тяжёлый прерывистый вздох. — Мне такое даже в самых страшных кошмарах не снилось!
Гроза уронила голову на пыльную землю, закрыла глаза и судорожно перевела дух.
— Простите меня, это я во всём виновата. Я ошиблась.
— Ах, Гроза, какие пустяки! — раздался над её головой слишком хорошо знакомый восторженный голос. — Ты спасла мне жизнь! Снова!
Гроза открыла глаза и тупо уставилась на Шёпота. Он смотрел на неё влюблённым восторженным взглядом.
— Гроза, ты просто самая лучшая собака на свете! Ты необыкновенная!
Она с тихим стоном закрыла глаза.
«Великие Небесные Псы? Может, ещё не поздно скормить его Косматой?»
Глава 19
Мышцы Грозы жутко ныли, подушечки на лапах горели огнём. Не поднимая головы, она устало вошла в лагерь следом за Микки, Лесником и Шёпотом. Вся её шкура была покрыта царапинами и ссадинами, но не эта боль жгла и терзала её изнутри. Грозу одолевал смертельный, леденящий кровь страх. Она не могла даже думать о том, чтобы уснуть. Сейчас ей казалось, что она никогда не посмеет показать носа из своего логова.
«Это пройдёт, — слабо утешила она себя. — Но сейчас я чувствую себя самой глупой собакой, какая только рождалась под Собакой-Солнцем».
— Во имя Собаки-Земли, что случилось? — Счастливчик со всех лап бросился к охотникам, его усы дрожали от тревоги. — У вас такой вид, будто вы удирали от самого Молнии!
— Поверь, мы так себя и чувствуем, — простонал. Лесник.
— На вас напали лисы? — Глаза Счастливчика заблестели. — Или вы столкнулись со… — он взглянул на Грозу и осёкся, не закончив вопроса.
Голова Грозы поникла от усталости и жалости к себе. Она прекрасно поняла, что хотел сказать Счастливчик. «Он думал, что на нас напала свирепая собака».
Микки подошёл к Бете и остановился, понурив плечи и пристыженно опустив голову.
— Прости, Счастливчик. Мы едва убежали от Косматого. Это была наша вина — мы хотели украсть добычу у Матери-Косматой. Думаю, ты уже понял, что из этого ничего не вышло.
Несколько мгновений Счастливчик потрясённо смотрел на Микки, словно потерял дар речи от изумления. Потом он взорвался.
— Вы что, с ума посходили? Кто до этого додумался?
— Мы все виноваты, — твёрдо ответил Микки. — Мы все решили рискнуть. Это была ошибка, Счастливчик, и мы больше никогда её не повторим.
— Вовсе не все так решили, — недовольно проворчал Лесник. — И виноваты тоже не все. Это всё Гроза. Это она подговорила нас взять дичь. Это она придумала!
Счастливчик резко повернулся к нему, оскалил клыки.
— Не лги мне, Лесник! Гроза никогда не додумалась бы до такой глупости! Ты обвиняешь её только потому, что она свирепая собака? Мне до смерти надоело выслушивать…
— Нет. — Гроза оттолкнула Лесника и остановилась перед Счастливчиком, не смея поднять глаза. Она смотрела в землю, её хвост мелко дрожал. «Кто бы мог подумать, что травинки могут быть такими прекрасными? Смотрела бы и смотрела на них…»
— Гроза? — Счастливчик вопросительно пошевелил ушами.
— Я… — она откашлялась, чтобы прочистить горло. — Это правда, Бета. Это была моя идея, и вина тоже моя. Я уговорила Микки…
— Нет! Это была не Гроза! — раздался пронзительный лай за её спиной.
«Великие Небесные Псы, это просто невыносимо! — Гроза обернулась. — Когда это кончится?»
Позади неё стоял влюблённый серый пёс, ставший настоящим кошмаром всей её жизни.
— Это была моя идея! — звонко пролаял Шёпот. — Это я во всём виноват!
Грозе мучительно захотелось откусить ему уши. Она оскалила зубы и зарычала.
— Не смей меня выгораживать! Не смей лгать! Я не желаю, чтобы ты так делал! Что на тебя нашло, Шёпот?
— С меня хватит! — Ледяной голос Счастливчика положил конец этой неловкой сцене. Незадачливые охотники дружно повернулись к нему. Всегда спокойные глаза Беты теперь смотрели холодно и сурово. — Я недоволен всеми вами — всеми. Вы глубоко меня разочаровали.