Счастливчик решительно покачал головой.
— Конечно же, мы никому ничего не расскажем! Не волнуйся, твоя тайна останется тайной, не так ли, Хромой?
— Разумеется, — подтвердил Третий вожак. — Но, Гроза, я не понимаю, что тебя так тревожит? — Он с участием посмотрел на неё. — Неужели ты всё это время переживала из-за такого пустяка? Поверь, всем собакам когда-нибудь снятся плохие сны, и ты далеко не первая собака, которая ходит во сне! Поверь мне, за свою жизнь я слыхал о многих таких случаях! — Он помолчал, что-то обдумывая, потом вдруг спросил, понизив голос: — Скажи-ка, Гроза, тебе не снились такие сны в ту ночь, когда убили лисёнка?
Гроза отшатнулась, шерсть на её загривке встала дыбом «На что он намекает? — в панике подумала она. — Он думает, что…»
Но прежде чем она успела придумать ответ, Счастливчик бросился к ней.
— Гроза, что с тобой? Не надо так на нас смотреть! Хромой не хотел сказать ничего такого, правда же?
— Конечно, нет, — с излишней поспешностью подтвердил Хромой.
Гроза немного расслабилась, но тут же снова наморщила лоб, поймав взгляд Счастливчика. Бета выглядел рассеянным, как будто пытался распутать какой-то очень сложный и пугающий клубок мыслей.
— Что, Счастливчик? — в страхе спросила Гроза. — О чём ты думаешь?
— Ни о чём. — Он торопливо отвёл глаза, как будто его вдруг привлекла блестящая поверхность пруда с бегающими по ней водомерками. — Послушай, Гроза, мы совершенно точно не думаем, что ты имеешь какое-то отношение к тому несчастному лисёнку.
— Конечно! — горячо закивал Хромой. — Ты последняя, кого мы подозреваем! Поверь, я говорю это совершенно искренне!
— Не волнуйся, твоя тайна останется между нами, — Счастливчик потёрся носом о плечо Грозы, потом ласково лизнул её в ухо. — Я очень рад, что ты наконец-то смогла доверить нам свою тайну. Я рад, что узнал о твоих снах.
— Прости, что не рассказала тебе раньше, — искренне сказала Гроза. В самом деле, впервые за все эти дни она почувствовала, как тяжесть, пригибавшая её к земле, вдруг сделалась легче. Она расправила плечи. «Если всё станет ещё хуже, Хромой и Счастливчик будут знать, что происходит. И я больше не буду чувствовать себя виноватой из-за того, что храню от всех такую страшную тайну».
— Гроза, я понимаю, почему ты молчала, — продолжал Счастливчик. — И понимаю, почему тебя это так пугает. Поверь, я принимаю твой рассказ очень серьёзно, но прошу тебя, не волнуйся. — Он прижался щекой к щеке Грозы. — А теперь иди и отдохни. Даже не думай, что я освобожу тебя от дополнительной охоты!
Кивнув, Гроза посеменила обратно в лагерь, но теперь её походка стала заметно увереннее, а на сердце посветлело — впервые за много путешествий Собаки-Солнца. «Они мне поверили, — думала она. — Они поверили мне и не подумали, что я бешеная, безумная или плохая собака. Сегодня вечером я сделаю всё, чтобы не подвести Счастливчика».
Вечерняя перекличка птиц звенела над поляной, когда Счастливчик сам повёл поздний отряд охотников в лес. Лучи гаснущего солнца косо падали на землю между стволами деревьев, били в глаза. Несмотря на усталость, Гроза ни на шаг не отставала от Счастливчика, все её чувства были напряжены, ноздри раздувались.
Она шла и думала о Счастливчике. «Как это похоже на него — наказать нас дополнительной охотой, но при этом самому возглавить поздний отряд! Более того, в последний момент он передумал и оставил Микки и Лесника в лагере».
— Я знаю, что вы хотели помочь стае, когда попытались украсть добычу Косматой, — сказал он, — но это было настолько безумное решение, что я не могу взять всех вас с собой. Я должен быть уверен, что наша вечерняя охота пройдёт спокойно и организованно, без глупых выходок, — тут Счастливчик многозначительно посмотрел на Грозу. — Так что будет разумно на время разделить вас.
Четверо незадачливых охотников робко и пристыженно смотрели на Бету, хотя его гнев уже прошёл и опасность миновала. «Мы уже всё поняли, — подумала Гроза. — Теперь мы хотим только одного — доказать это нашему Бете!»
Её неприятно удивило, что Счастливчик решил взять на охоту Шёпота. Однако пёс-разведчик был исключительно проворен и быстроног и, самое главное, он как будто совсем не испытывал усталости, в отличие от остальных охотников. Тем не менее, Шёпот тоже получил выволочку от Беты.
— Ты проявил преданность, пытаясь выгородить Грозу, — сурово сказал ему Счастливчик, — однако впредь я советую тебе найти для своей преданности лучшее применение. Каждая собака должна сама отвечать за свои поступки, это касается и тебя, и Грозы. Сегодня на охоте у тебя будет возможность проявить себя.