— Ах, Гроза! Какая же ты ещё молодая… Ничего, со временем ты всё поймёшь. — Луна с материнской нежностью облизала уши смущённой Грозе. — Да, дружок, некоторые собаки никогда не заводят пару и до конца своих дней живут одни. Другие не хранят верность одной собаке и заводят пару с другими. Бывают собаки, которые не хотят или не могут обзавестись щенками. Но порой на всей земле для собаки существует только одна пара. Одна-единственная, на всю жизнь. Ты поймёшь это в тот миг, когда вы встретитесь взглядами, или когда ты почувствуешь запах того единственного пса, которому предназначено стать твоим спутником. На поиски такой пары может уйти вся жизнь, но это того стоит. И потом ты уже никогда не сможешь быть ни с кем другим. — Глаза Луны потемнели, взгляд сделался печальным и отстранённым, будто она смотрела в какую-то неведомую даль. — Вот и я после смерти Пороха уже навсегда останусь одна.
— Но я не понимаю, почему? — смущённо спросила Гроза. — Ты же можешь завести другого друга! Кто знает, как сложится жизнь? Может, появится кто-то, кто… — Она решительно встряхнулась. — Ладно. Главное, что я твёрдо знаю — это не для меня. Мне не нужна никакая пара. Боюсь… то есть, нет, я не боюсь, я просто знаю — у меня другой путь. Я хочу быть одна. Хочу быть сама по себе!
Несколько мгновений Луна молча смотрела на неё. Её взгляд был задумчив, но в нём таилась улыбка, и Грозе сделалось не по себе. Она отвела глаза.
— Не стоит загадывать, Гроза, — мягко сказала Луна. — Ты сама только что сказала — кто знает, как сложится жизнь? Возможно, в один прекрасный день твоя судьба полностью изменится, и ты не сможешь этому помешать.
— Я считаю, что каждая собака должна знать, чего она хочет, — решительно объявила Гроза. — И я уверена в том, что правильно выбрала свой путь! Но всё равно спасибо, Луна. — Вдруг смутившись, она потёрлась носом об ухо патрульной собаки. — Я не хотела… Надеюсь, я тебя не обидела? Ты не подумала, будто я хотела тебя задеть, когда говорила о парах? Я же понимаю, что вы с Порохом были созданы друг для друга! Просто я… я совсем другая!
— Успокойся, глупышка, ты ничем меня не обидела. — В глазах Луны снова заплясали весёлые искорки, так смущавшие Грозу. — Иди-ка ты в лагерь и постарайся хорошенько выспаться. Ты, наверное, ужасно устала. Ветерок права, завтра тебя ждёт охота.
«Да, — подумала Гроза. — Наверное, я уже как следует устала и теперь смогу поспать, как все нормальные собаки».
— Пожалуй, я так и сделаю. Доброй ночи, Луна.
Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг заметила быстрый промельк света, полыхнувший на середине Бескрайнего Озера. Гроза застыла, глядя в темноту. Луна перехватила её взгляд и тоже встала.
— Это не Дом Света! — Гроза наморщила шерсть над глазами, пошевелила усами. — Оно движется. Что это может быть?
Теперь она видела, что искры света горят на каком-то крупном сгустке тени, медленно двигавшемся по поверхности воды. Один красный огонёк светился на хвосте неведомого существа, второй сиял над ним, как глаз, и целая вереница огоньков поменьше украшала его обращённый к берегу бок. Гроза никогда в жизни не видела ничего подобного.
— Что это? Неужели оно бежит прямо по Бескрайнему Озеру? Почему же оно не тонет?
Луна медленно покачала головой.
— Я точно не знаю, — прошептала она, — но думаю, что это плавучая клетка. Это такое создание Длиннолапых, как клетка-гремелка, только оно бегает не по земле, а по воде.
— Так же, как громкие птицы умеют летать по воздуху? — сообразила Гроза. — Наверное, ты права.
— Я видела плавучие клетки раньше, только не здесь, а на реке, — сказала Луна. — Они были гораздо меньше, и на них катались щенки Длиннолапых. А такое чудовище я вижу впервые. Ты только взгляни на него! Видишь, как далеко оно забралось?
Обе собаки с благоговейным страхом смотрели, как огромная плавучая клетка медленно продвигается вдоль берега. Она плыла неторопливо, но уверенно, как будто по ровной дороге, не делая никакой попытки приблизиться к берегу.
— Мне не нравятся глаза этой клетки, — сказала Гроза, ёжась под немигающим взглядом далёких огней. — Мне кажется, что они следят за нами.
— Она уплывает, — заметила Луна. — Скоро эта клетка совсем скроется из виду. Скажу честно, когда она это сделает, я вздохну с облегчением.
Гроза энергично встряхнулась, чтобы прогнать напряжение, сковавшее её тело. Невероятная усталость одолела её. Она широко зевнула и кивнула Луне.
— Я, наверное, пойду спать, — немного виновато сказала она. — Ты не будешь здесь скучать одна?