— Видал? Ты только болтать умеешь!
Но Жук одним стремительным и хитрым движением снова подмял её под себя.
— Гроза! Помоги мне научить сестрёнку хорошим манерам!
С радостным тявканьем Гроза ринулась в кучу-малу, шутливо кусая и пихая обоих щенков. Вскоре все трое уже превратились в визжащий и лающий комок переплетённых лап и хвостов. Жук опрокинул Грозу в кучу сухих листьев, но она вывернулась и схватила его зубами за шею, так что они оба грохнулись на землю, а Колчюка с победным лаем прыгнула на них сверху.
— О-оох! — хрипло пролаяла Гроза. — Почему вы оба так растолстели после Ледяного Ветра?
У неё слегка кружилась голова от счастья и простой, беззаботной радости. Как же это чудесно — снова почувствовать себя щенком! «Возможно, ты ещё не совсем взрослая», — с улыбкой подумала она.
— Жирными?! — Колючка щёлкнула клыками над ухом Грозы. — Да я сейчас…
— Время трапезы! — Звонкий властный голос Лапочки прогремел над поляной, и молодые щенки, мгновенно прекратив возню, насторожили уши. — Стая, ко мне!
Вскочив на лапы, Гроза, Жук и Колючка поспешно отряхнулись и дружески облизали друг друга. Однако Гроза заметила, что брат с сестрой заметно напряглись, глядя на место предстоящей трапезы.
Колючка сузила глаза.
— Пусть Хромой только попробует подойти к еде раньше, чем наша Мать-Собака, — прорычала она, а Жук мрачно кивнул.
Гроза удивлённо насторожила уши. В голосе Колючки не было и следа недавнего веселья. Она не шутила.
— Я уверена, он этого не сделает, — поспешила она успокоить разгневанную Колючку. — Хотя… какая разница, правда же?
— Хромой в последнее время стал задирать нос, — прорычал Жук, сердито глядя на трёхлапого пса. — Наша Мать-Собака занимает более высокое положение в стае, пусть не забывает об этом!
Гроза вздохнула, но на этот раз ничего не сказала. «Какая разница, кто и когда ест? Главное, чтобы всем хватило еды!»
Чуть сгорбив плечи, она побежала впереди Жука и Колючки туда, где уже собиралась стая. Все собаки занимали места в круге, садясь или ложась рядом со своими друзьями или родственниками. Все с уважением и приязнью смотрели на Альфу, которая, быстро порывшись в куче, выбрала для себя средних размеров кролика и вернулась на своё место.
«Наша Альфа очень скромная, особенно для будущей Матери-Собаки, — с восхищением подумала Гроза. — Она взяла ровно столько, сколько нужно для неё и будущих щенков — не больше, и не меньше. Наша Альфа не только сильная, но и очень мудрая».
Следующим к дичи подошёл Счастливчик. Как и Лапочка, Бета взял себе справедливую часть общей добычи — маленького крольчонка. Когда он вернулся на своё место, Лапочка кивнула третьей собаке в стае.
— Твоя очередь, Кусака.
Когда поджарая охотница вышла вперёд, Гроза невольно насторожилась, заметив напряжение, охватившее часть стаи. «Это бывшие собаки Хромого!» — догадалась она. Среди этих собак постоянно шло какое-то скрытое брожение, Гроза всё время ощущала исходящую от них невидимую силу, похожую на опасное течение, притаившееся на глубине реки. Гроза нервно повела ушами. Кто-то из собак Хромого негромко зарычал, но никто не обратил на это внимания и не произнёс ни слова.
Когда Кусака отошла, настала очередь других охотников. Их всех вызывали по очереди, в строгом соответствии с занимаемым местом в стае. Сердце Грозы запело от гордости, когда её пригласили к еде примерно в середине очереди. Следуя примеру Альфы и Беты, она не стала жадничать и выбрала для себя половинку кролика. Она почувствовала ещё большую гордость, когда Микки, мимо которого она проходила на обратном пути, негромко и одобрительно заворчал.
— Разумный выбор, Гроза! Сегодня ты отличилась и на ловле, и на дележе добычи. Добрая охота!
Гроза ещё выше подняла голову и вернулась на своё место. Приятная сытость наполняла её живот, на сердце было легко и радостно. Как приятно, когда тебя ценят не только за участие в жестокой кровавой битве, а за твой вклад в ежедневное выживание стаи!
Охотники из стаи Хромого занимали в стае места ниже охотников Лапочки, поэтому Лапочка заставила их ждать почти до самого конца. После них ел только Дротик, самый низкоранговый охотник стаи. Дожидаясь своей очереди, Лесник, Шёпот и Ветерок с нарастающим волнением переступали с лапы на лапу и негромко ворчали, а когда их, наконец, пригласили к еде, Лесник нервно покосился на Хромого, словно спрашивая его разрешения. Но Хромой не произнёс ни слова. Лапочке пришлось пригласить Лесника ещё раз, и только после этого тот нерешительно приблизился к дичи. Гроза сузила глаза, наблюдая за бывшими членами стаи Хромого. Шёпот, кажется, был искренне рад, что эта неловкая процедура осталась позади, зато Ветерок с безмолвным гневом смотрела на собак Лапочки. Нервная дрожь пробежала по спине Грозы, подняла дыбом шерсть. Холодок тревоги поселился у неё внутри.