— Да, — согласилась Кусака, низко опустив голову. — Но вы видите, куда она нас ведёт? Мы целую ночь бегаем кругами вокруг лагеря! — Она кивнула на дальние деревья, стоящие на краю леса. Ранние лучи Собаки-Солнца превратили их зелень в золото.
Гроза задумчиво облизнулась.
— Да. Выходит, мы всё время были на границе своей территории. Но почему? Зачем оленуха это делала?
Счастливчик насторожил уши, его усталость будто улетучилась.
— Я думаю, это добрый знак! — пролаял он. — Разве обычные олени так себя ведут? Обычный олень просто убежал бы, куда глаза глядят. Я думаю, это ещё одно доказательство того, что мы гонимся не за простой дичью, а за самой Золотой Оленухой!
— Мне уже всё равно, — пропыхтела Кусака, закатывая глаза. — Я хочу только одного — чтобы она остановилась и мы могли её поймать. Мне неважно, золотая она или обыкновенная, лишь бы из мяса и костей!
— Значит, охота продолжается? — спросила Гроза, переводя глаза с Кусаки на Счастливчика.
— Конечно! — осклабился он, а Кусака энергично закивала. — Я готов гнаться за этой оленухой до тех пор, пока Собака-Солнце не уйдёт спать в своё логово.
Но Гроза всё ещё медлила. Бета выглядел уставшим, но его глаза пылали упрямым весёлым огнём.
— Знаете, что я заметила? — медленно сказала Гроза. — Всю ночь ветер дул нам в спину. Куда бы мы ни бежали, куда бы ни поворачивали, ветер всегда был с нами. А ведь мы бегали по кругу! — Гроза высунула язык и громко запыхтела. — Понимаете, что это значит? Собаки Ветра помогали нам! Я думаю, они благоволят нашей стае и поэтому хотят, чтобы мы поймали Золотую Оленуху! Ты понимаешь, Счастливчик? Они хотят, чтобы мы принесли её в лагерь — для всей стаи и для твоих щенков!
Несколько мгновений Счастливчик задумчиво смотрел на оленуху, сузив глаза от ослепительного света поднимающейся Собаки-Солнца.
— Пожалуй, ты права, Гроза. Судьба и Всесобаки на нашей стороне. Они благословляют нас этой сказочной дичью.
— Тогда вперёд!
Кусака мгновенно забыла о своих ноющих лапах. Она сорвалась с места и помчалась за золотым сиянием, мелькающим на дальнем краю луга. Счастливчик и Гроза бросились за ней.
Гроза не помнила, как долго они бежали, прежде чем что-то заставило её насторожиться. Задыхаясь от быстрого бега, она огляделась по сторонам. «Великие Всесобаки! — ахнула она. — Оленуха ведёт нас прямиком к городу Длиннолапых! Но ведь она не может туда бежать…»
Словно в ответ на её сомнения, сверкающая оленуха снова повернулась и помчалась в сторону Бескрайнего Озера. Собаки бросились за ней, предвкушая скорую победу.
«Мы её догоняем, — подумала Гроза. Сердце радостно затрепетало в её груди. — Мы вот-вот поймаем Золотую Оленуху!»
Она перестала смотреть, куда они бегут, весь её мир сжался до фигуры Кусаки, мчащейся впереди, и тени Счастливчика, бежавшего сбоку; их мышцы слаженно перекатывались под шкурой, шерсть колыхалась на ветру, поднятом стремительным бегом. Но взлетев на склон поросшего травой холма, собаки снова в нерешительности остановились.
Внизу на песке стояла Золотая Оленуха. Она была так близко, что Гроза отчётливо видела её большие тёмные глаза, внимательно глядевшие на охотников. Но вот что странно — оленуха нисколько не запыхалась, её бока почти не шевелились, золотая шкура не блестела от пота.
«Это не обычная оленуха!» — с окончательной уверенностью поняла Гроза, и странный трепет пробежал по её телу, выстудив кровь.
— Собаки Ветра, — прошептал Счастливчик. Он поднял голову и закрыл глаза. — Помогите мне бежать по песку быстрее ветра. Помогите мне поймать вашу чудесную дичь, вашу Золотую Оленуху.
В тот же миг ветер переменил направление. На какую-то долю мгновения Гроза подумала, будто Собаки Ветра ответили на мольбу Счастливчика, но потом она поняла, что ветер дует им навстречу, гоня прочь. Он внезапно рассвирепел, дохнул холодом, швырнул колючий песок в глаза и уши собакам. Счастливчик вздрогнул и попятился, ошеломлённый.
И тут они все трое разом почувствовали запах, который нёс ветер.
«Это запах нашего лагеря, — холодея, поняла Гроза. — Ветер дует с поляны! И он несёт звуки… вой собак! Наша стая плачет… она стонет от горя».
— Я слышу голос Лапочки! — взвизгнул Счастливчик, поворачиваясь всем телом.
— Этого не может быть, — недоверчиво пролаяла Кусака. — Мы слишком далеко!
— Ветер несёт голоса, — прошептала Гроза.
— Нужно возвращаться! — пролаял Счастливчик. — Я должен вернуться к Лапочке!
— Да! — Кусака бросилась бежать следом за Счастливчиком и Грозой. — Скорее в лагерь!