— А что Брюс? — спросил Тони, с тревогой скользя взглядом по небольшому, затемнённому помещению.
— Я не знаю, — прошептала девушка, стараясь дышать как можно глубже, опасаясь вновь расплакаться. — Кажется, ему удалось избежать нашей участи.
— Надеюсь, Беннер не потерял контроль, и сейчас не разрушает Нью-Йорк, — попытался пошутить Тони, морщась от боли в теле. — Мной, что, отбивали удары?
— Тебя хорошенько оглушили шокером, а затем огрели дубинкой по голове, — рассказала Наташа, тоже поднимаясь на ноги.
— Теперь, по крайней мере, понятно, почему тело сильно болит, — прошептал Старк и прижался лицом к решётке. — Что-нибудь известно об остальных?
— Я слышала разговор одного из охранников. Схватили только нас двоих.
Вздохнув с облегчением, Тони порадовался, что Анастейше и Пеппер удалось избежать ареста. Значит, Паркер всё-таки успел вывести их с праздника. Немного помолчав, мужчина осмыслил ситуацию. Взглянув на Наташу, он тихо заговорил:
— Есть шанс по-тихому сбежать?
— Нет, — она отрицательно покачала головой, — это не простая тюрьма. Отсюда не выходят.
— Не верю, — настаивал Тони. — Стоит попытаться.
— На вашем месте, я бы сидел тихо, — раздался низкий и пронзительный голос.
Тони повернул голову и заметил, как из-за тяжёлой железной двери появился высокий светловолосый мужчина. Выпрямившись, он поправил свой костюм и гордо шагнул вперёд. Старк мгновенно нахмурился и бросил обеспокоенный взгляд на растерянную Наташу. Нет, никто не рассчитывал, что обстоятельства сложатся подобным образом.
— Доброе утро, — громко заговорил незнакомец и поспешил представиться: — Моё имя Стюарт Шмидт. Я новоизбранный глава конгресса и Совета Нации.
— Думаете, что нам это интересно? — полюбопытствовал Тони, с враждебностью поглядывая сквозь решётку.
— Мистер Старк, на вашем месте я бы вёл себя куда сговорчивее, — заметил Шмидт. Остановившись рядом с камерами, он улыбнулся, проводя рукой по белокурым волосам. — Должно быть, интересно, с какой целью вы оказались здесь.
— До безумия, — пробурчал Тони, с беспокойством наблюдая за Наташей.
— Я с радостью утолю ваше любопытство, — Шмидт присел на стул, — но для начала, хочу насладиться этой картиной. Наконец, вы, Мстители оказались по ту сторону клетки.
— Так, ты решил свой зоопарк открыть? — Старк хрипло рассмеялся. — Спешу напомнить — мы не животные и не подопытные кролики.
— Знаешь, твоя идея звучит весьма заманчиво, но нет, не угадал, — Шмидт рассмеялся. — У меня на вас совершенно иные планы.
— Не поделишься?
— Отчего же, поделюсь, — ехидно сообщил мужчина и гордо заявил: — Более того, я посвящу вас в свои грандиозные планы, но для начала расскажите, как остальным удалось ускользнуть из-под носа у лучших военных страны?
— Скорее всего, они не лучшие, — усмехнулся Тони, ощущая слабость в теле. — Ты просчитался.
— Неужели? — Стюарт в голос рассмеялся.
И от его смеха, по коже Наташи разбежались волны тихого ужаса. Девушка так и не смогла произнести ни слова. Она лишь молча стояла у стены и старалась справиться с очередным наплывом эмоций.
— Зачем ты посадил нас в клетки? — поинтересовался Тони. Заметив, как девушка приблизилась к решётке, он протянул руку и сжал её ладонь, стараясь подбодрить.
— Назовите местоположение команды, — потребовал Шмидт, игнорируя вопрос Старка, чем заставил мужчину сильно разозлиться. — В любом случае их найдут. Ну а вы, сотрудничая с нами, сможете избежать неминуемых последствий.
— Вам никогда не удастся их обнаружить, — усмехнулся Тони. — Никому не схватить Мстителей и не подчинить своей воле.
— А кто сказал, что будем принуждать? — Стюарт выпрямился и в его глазах заплясали бесята. — Я расправлюсь с каждым без чьей-либо помощи.
— В таком случае будет справедливо уравнять силы и сразиться с нами, выпустив из этих клеток, — раздражённо предложил Тони, разозлившись. — Разве так не справедливо?
— Только я решаю, как поступить, — напомнил Шмидт. Он поднялся на ноги и приблизился к решётке. Наташа в испуге прижалась спиной к прутьям, в ужасе наблюдая за ним. — Где прячутся остальные Мстители? — Стюарт громко повторил свой вопрос, но в ответ не прозвучало ни слова. Усмехнувшись, Стюарт покачал головой и спокойно добавил: — Отказ от сотрудничества приведёт вас к собственной гибели. Если к завтрашнему утру не расскажите всё, что я хочу знать, итог выйдет весьма плачевным. Вы оба будете казнены публично. Пусть народ порадуется смерти былых героев.
— Мы защищаем людей! — воскликнул Тони, с негодованием обращаясь к Стюарту. — И такова ваша плата?!
— Никто не просил ввязываться в то, чего не понимаете, — напомнил мужчина и, развернувшись, двинулся к выходу.
Застыв на месте, Старк почувствовал, как ярость овладевает разумом и телом. Он сильно сжал прутья и оттолкнулся от решётки. Пнув один из камней на полу, Тони попытался отдышаться и обернулся. Наташа так и стояла неподалёку. Шокированная словами Шмидта, она молча всматривалась в пустынный коридор. Мысли путались в голове, а отчаяние стремительно просыпалось в душе. Заметив это, Тони снова подошёл к решётке. Протянув руку, он ухватился за женское плечо и, слегка потормошив, заговорил:
— Эй, миссис Беннер, ещё не время сдаваться.
— Я больше не вижу смысла в сражении, — прошептала она, медленно опускаясь на пол. — Всё потеряно безвозвратно.
— Не думаю, что это так, — протянул Старк, наблюдая за девушкой.
— Мы заперты здесь. Люди возненавидели Мстителей! — воскликнула бывшая шпионка, не в силах больше сдерживать собственные эмоции. — Выходит, все эти годы мы сражались зря!
Тони разглядел в глазах Наташи застывшие слёзы и поспешил опустить голову. А ведь отчасти она была права. Обстоятельства сложились хуже некуда, однако Старк по-прежнему не терял надежды. Вздохнув, он присел на корточки и вновь опустил руку на плечо сокамерницы. Вздрогнув, она повернулась и вопросительно приподняла брови.
— Мне очень жаль, что так вышло, — прошептал Старк, искренне извиняясь. — Прости, ты не должна была оказаться здесь.
— Что? — Девушка нахмурилась, всматриваясь в лицо мужчины. — О чём это ты говоришь?
— Нас подвёл один из команды, — рассказал Тони, понижая голос до шёпота. — Поэтому ты здесь. Мне очень жаль.
— Кто? — уточнила она, сжимая пальцы на решётке. — Назови имя.
— Это уже не имеет значения. — Старк покачал головой, присаживаясь на прохладный пол. — Мы что-нибудь придумаем. Я не позволю отправиться на виселицу. Обещаю.
***
Приоткрыв деревянную дверь, Ана в нерешительности застыла на пороге. Осматривая родную комнату, она убедилась в том, что отец действительно готовился к чему-то масштабному. Ещё недавно завешанные плакатами стены, оказались пусты. Исчезли не только рамки с фотографиями, но и предметы одежды, тетради и книги. Вздохнув, девушка остановилась у окна, с грустью раздумывая над ситуацией. Несколько минут назад они сидели в гостиной на первом этаже. Переключая телеканалы в поисках новостей, удалось отыскать нужную программу, однако то, что они услышали, повергло в тихий ужас. Оказалось, Халк вышел из-под контроля. Преследуя вертолёт с Тони и Наташей, он разгромил много домов и общественных зданий. По местным подсчётам, погибло трое человек, и около ста получили ранения различной степени тяжести. Не осознавая, что делает, охваченный собственной яростью, Брюс Беннер наделал слишком много ошибок. И этот день Мстителям никогда не забудут. Правительство добилось своего, и люди стали опасаться героев. Не в силах выслушивать комментарии членов конгресса, Анастейша поднялась с дивана и поспешила наверх. Всматриваясь в ночную темноту, она с бешено бьющимся сердцем раздумывала над возможным выходом из положения, однако так и не смогла найти подходящих вариантов. Страх за жизни отца и Наташи — всё это собралось в единый ком, то и дело подступающий к горлу. Надо же, а ещё несколько часов назад она была такой счастливой…